Hij zweeg even, zich realiserend hoe slecht het klonk. Ze hadden het niet gelezen. Ze waren zo arrogant geweest, zo absoluut overtuigd dat ik incompetent was en de zaak onzinnig, dat ze de dossiers die ik ze drie weken geleden per aangetekende post had gestuurd, niet eens hadden geopend. Ze hadden waarschijnlijk even naar het retouradres gekeken, gezien dat het van mij kwam en niet van een advocatenkantoor, en het zonder erbij na te denken weggegooid.
‘Tabblad 1, Edelheer,’ zei ik duidelijk, mijn stem steeds zelfverzekerder wordend met elk woord.
De rechter sloeg de zware kaft open. Ze zette haar bril recht en boog voorover, haar ogen scanden de eerste pagina. De kamer werd stil, die specifieke soort stilte die zwaar en beklemmend aanvoelt. Het enige geluid was het geritsel van papier toen ze de bladzijden omsloeg, het gezoem van de tl-lampen en het verre geluid van het verkeer op straat beneden.
« Dit is een gecertificeerd document van Chase Bank, » las de rechter hardop voor, terwijl ze haar wenkbrauwen fronste en probeerde te bevatten wat ze zag. « Gedateerd 12 augustus 2021. »
‘Dat was de dag dat mijn moeder stierf,’ zei ik zachtjes. De woorden bleven als rook in de lucht hangen.
Mijn vader verstijfde in zijn stoel. Zelfs vanaf de andere kant van de kamer kon ik zien hoe zijn schouders zich aanspanden.
‘Op de dag van haar overlijden,’ vervolgde ik, terwijl ik de rechter recht in de ogen keek en mijn stem nu vastberaden was, ‘werd er, terwijl ik in het Northwestern Memorial hospice de hand van mijn moeder vasthield toen ze haar laatste adem uitblies, een bedrag van vijfenveertigduizend dollar overgemaakt van een beheerfonds op mijn naam – een fonds dat door mijn grootmoeder speciaal voor mijn opleiding en toekomst was opgericht – naar een rekening met de naam ‘Dawson Construction Holdings’.’
‘Bezwaar!’ Sterling sprong zo snel van zijn stoel op dat die over de vloer schraapte. ‘Relevantie! Dit is een civiele zaak over een vermeende wanbetaling, niet over beslissingen over het beheer van de nalatenschap die jaren geleden zijn genomen. Mijn cliënt was de executeur van de nalatenschap en had het volste recht om de activa te beheren zoals hij dat nodig achtte om de belangen van de familie te beschermen.’
‘Verworpen,’ snauwde de rechter, zonder ook maar op te kijken van de pagina die ze aan het lezen was. ‘Mevrouw Dawson, kunt u verdergaan?’
‘De handtekening op het machtigingsformulier,’ zei ik, wijzend naar de betreffende pagina, ‘is gedateerd op 12 augustus 2021 om 14:15 uur. Om 14:15 uur was ik niet bij een bank. Ik was in kamer 4C van het hospice, bezig met het ondertekenen van de overlijdensakte van mijn moeder. Mijn handtekening staat op beide documenten, Edelachtbare, maar ik heb er maar één ondertekend.’
De rechter bekeek de handtekening van de bankmachtiging. Vervolgens keek ze naar de overlijdensakte die ik op de volgende pagina had bijgevoegd, gecertificeerd door de behandelend arts en de hospice-instelling. Daarna keek ze naar mijn vader, haar uitdrukking ondoorgrondelijk maar intens.
‘Meneer Dawson,’ zei de rechter, haar toon tien graden lager en bijna dreigend klinkend. ‘Is dit uw handschrift op dit bankformulier?’
Mijn vader schraapte zijn keel. Hij trok aan zijn kraag en ik zag voor het eerst dat er een dun laagje zweet op zijn voorhoofd lag, ondanks de koude rechtszaal. « Edele rechter, als executeur van de nalatenschap moest ik vaak geld verschuiven om bezittingen te beschermen tijdens de overgangsperiode. Dat is standaard bij het beheer van een nalatenschap. Het geld was altijd al voor Sarah bedoeld, ik was alleen maar rekeningen aan het samenvoegen om complicaties bij de afwikkeling van de nalatenschap te voorkomen… »
‘Naar een persoonlijke zakelijke rekening?’ De stem van de rechter klonk nu scherp en snijdend. ‘U hebt geld overgemaakt van een beheerde trust naar een zakelijke rekening die volledig onder uw controle staat?’
Ze wachtte niet op een antwoord. Ze sloeg de bladzijde om.
‘Tabblad 2,’ zei ze, terwijl ze het etiket op het tabblad las.
‘Tabblad 2,’ zei ik, terwijl ik even op adem kwam, ‘bevat kredietaanvragen en afschriften van zeventien creditcards die tussen 2019 en 2023 op mijn naam zijn geopend. Ik wist niet dat ze bestonden tot april 2024, toen ik een autolening aanvroeg en werd afgewezen. Toen ik vroeg waarom, vertelde de kredietverstrekker me dat ik een kredietscore van 420 had en meer dan tachtigduizend dollar aan openstaande creditcardschuld.’
De rechter las de verklaringen door, haar kaak spande zich bij elke pagina aan. « Nordstrom. Ritz Carlton. Caesar’s Palace Las Vegas. Tiffany & Co. Fleming’s Steakhouse. Mevrouw Dawson, was u op oudejaarsavond 2022 in Las Vegas? »
« Nee, edelachtbare. Ik werkte een dubbele dienst bij de Starbucks aan Sherman Avenue in Evanston. Mijn urenregistratie is bijgevoegd, samen met een verklaring van mijn manager die mijn aanwezigheid bevestigt. Ik heb die dag van 5 uur ‘s ochtends tot 9 uur ‘s avonds gewerkt omdat we onderbezet waren en ik de overuren nodig had. »
Het gezicht van mijn vader begon bleek te worden. De grijns was volledig verdwenen. In plaats daarvan zag ik iets wat ik zelden op zijn gelaatstrekken zag: oprechte bezorgdheid. Misschien zelfs angst.
‘Tabblad 3,’ onderbrak ik hem voordat hij zijn excuus kon verzinnen. ‘De IP-adreslogboeken. Ik heb ze opgevraagd bij de creditcardmaatschappijen. Elk van deze kredietaanvragen is online ingediend en kwam van hetzelfde IP-adres – een adres geregistreerd op 4400 North Lake Shore Drive, appartement 28B. Het penthouse van mijn vader. Ik woon er al tien jaar niet meer, Edelheer. Ik ben er de dag na mijn afstuderen verhuisd en ben er nooit meer terug geweest.’
