Het gemompel in de rechtszaal had een totaal andere toon gekregen. Er werd niet meer gelachen. De sfeer was omgeslagen van spot naar iets anders – een gespannen, verstikkende schok. Ik hoorde mensen fluisteren en zag ze voorover buigen in hun stoelen om de procedure beter te kunnen volgen.
Sterling bladerde nu door zijn eigen exemplaar van het bewijsmateriaal, het dossier dat hij weken geleden al had moeten lezen, en zijn gezicht werd met elke pagina bleker.
Het bewijsmateriaal.
Mijn vader zweette nu hevig; er waren zichtbare zweetdruppels op zijn voorhoofd en bovenlip. Hij haalde een zakdoek uit zijn zak – uiteraard met monogram – en depte zijn gezicht ermee. Toen stond hij abrupt op, zijn stoel schraapte luid over de vloer en zijn gezicht kleurde vlekkerig rood, een kleur die schril afstak tegen zijn dure overhemd.
‘Dit is belachelijk!’ bulderde hij, in een poging de situatie onder controle te krijgen met zijn stem, zijn dominantie te herstellen door pure persoonlijkheid. ‘Ze is ondankbaar! Na alles wat ik voor haar heb gedaan! Ik heb haar opleiding betaald! Ik heb haar achttien jaar lang onderdak geboden! Ik heb haar kansen gegeven waar de meeste mensen alleen maar van kunnen dromen! En ze komt hier met… met kopieën en leugens? Ze probeert me te vernietigen omdat ze jaloers is op haar broers en zussen, omdat ze het zelf niet heeft gered, omdat ze iemand nodig heeft om de schuld te geven van haar mislukkingen!’
‘Ga zitten, meneer Dawson!’ De rechter sloeg met een harde klap van haar hamer op de zaal, waardoor verschillende mensen op de tribune opsprongen. Het geluid galmde door de rechtszaal als een geweerschot. ‘Dit is uw laatste waarschuwing. Nog één uitbarsting en u wordt uit deze rechtszaal verwijderd en wegens minachting van het hof vervolgd. Begrijpt u mij?’
Mijn vader ging zitten, maar langzaam, uitdagend, als een weerbarstig kind dat alleen onder protest gehoorzaamt.
De rechter haalde diep adem en herpakte zich zichtbaar. Toen ze me weer aankeek, was haar uitdrukking anders – er was nu iets bijna beschermends in te zien, een besef dat wat zich hier afspeelde meer was dan alleen een civiele zaak over geld. « Is er meer aan de hand, mevrouw Dawson? »
‘Tabblad 5, Edelheer,’ zei ik. Mijn stem trilde nu, maar niet van angst. Van woede. Jarenlange opgekropte pijn en verraad vonden eindelijk hun stem. ‘Dit is de reden waarom we hier vandaag zijn.’
De rechter bladerde naar tabblad 5, haar bewegingen voorzichtig en weloverwogen.
‘Dit,’ zei ik, wijzend naar de documenten, ‘is een kopie van de leningaanvraag voor de zogenaamde ‘noodverbouwing’ van mijn ouderlijk huis. Het huis aan Maple Street 1247 in Wilmette. Een huis dat mijn moeder mij specifiek in haar testament heeft nagelaten, met een duidelijke bepaling dat het was om ervoor te zorgen dat ik altijd een plek zou hebben om te wonen, dat ik altijd een dak boven mijn hoofd zou hebben, wat er ook zou gebeuren.’
Ik hield even stil en slikte moeilijk om de emotie die in mijn keel opwelde te onderdrukken. « Mijn vader klaagt me aan voor tachtigduizend dollar, omdat ik volgens hem een lening die hij me gaf voor de reparatie van het dak na stormschade niet heb terugbetaald. Hij eist dat ik hem onmiddellijk betaal, anders zal hij het huis in beslag nemen. »
« Hier staat dat de eigendomsakte is overgedragen aan Richard Dawson voor een bedrag van één dollar als onderpand, » merkte de rechter op, terwijl hij uit het document voorlas.
‘Ik heb die akte nooit ondertekend, Edelheer,’ zei ik vastberaden. ‘Ik heb die lening nooit afgesloten. Ik heb met niets van dit alles ingestemd. Maar als u kijkt naar de kantlijn van pagina drie van de leningaanvraag, naar de fotokopie die bij het kadaster is ingediend…’ Ik pauzeerde, waardoor de spanning opliep. ‘Op de fotokopie staat iets wat er niet hoort te staan. Een plakbriefje.’
De rechtszaal werd doodstil. Je had een speld kunnen horen vallen. Iedereen keek naar de rechter terwijl ze het document aandachtig bestudeerde en voorover boog.
