Emiliano had zich nooit bemoeid met haar privéleven. Hij was respectvol, maar ook een erg druk man, eigenaar van meerdere bedrijven, gewend dat alles om hem draaide en met een volle agenda vol vergaderingen, reizen en evenementen, waarvan hij zich sommige niet eens meer herinnerde.
Maar iets aan Julia had de laatste tijd zijn aandacht getrokken. Het was niet slechts één ding, het was een reeks gebeurtenissen.
Die keer dat ze flauwviel tijdens het opruimen van de tuin, de manier waarop haar zicht wazig werd als ze aan de telefoon was en dacht dat niemand luisterde, of de dag dat ze in stille tranen uitbarstte tijdens het afwassen, zich er niet van bewust dat hij haar vanaf het terras had gezien.
Die donderdag annuleerde Emiliano een belangrijke afspraak en liet zijn auto klaarmaken. Hij wilde haar geen cheque of postwissel sturen. Deze keer wilde hij haar zien. Hij had besloten om zonder aankondiging naar haar huis te rijden. Hij vertelde zijn assistent dat hij de ochtend vrij zou nemen en ging alleen, zonder gezelschap, zonder chauffeur en zonder iemand iets te vertellen.
Ze sprak nooit over haar privéleven en had zelfs geen precies adres opgegeven. Emiliano wist de buurt te vinden met behulp van een aanwijzing op een oude contactvel. Het was een eenvoudige buurt met smalle straatjes, huizen met muren die door de tijd en de zon waren aangetast, en een totaal andere sfeer dan alles wat hij kende. Toen hij er eindelijk aankwam, stapte hij enigszins nerveus uit de auto. Hij wist niet of hij wel de juiste beslissing nam.
Het was donderdagochtend. Emiliano Arriaga, een gerenommeerd zakenman, was vroeger dan gebruikelijk opgestaan.
De zon scheen door de grote ramen van zijn kamer, maar hij was al uren wakker.
Hij had niet veel geslapen, niet omdat hij aan slapeloosheid leed, maar omdat er iets hem dwarszat.
Iets met een voor- en achternaam: Julia Méndez.
Julia was zijn dienstmeid.
Ze had ruim vijf jaar in zijn villa gewerkt.
Altijd stipt, altijd discreet, altijd glimlachend, zelfs wanneer haar ogen vermoeid leken van de stilte.
Emiliano was nooit nieuwsgierig geweest naar het privéleven van zijn medewerkers.
Hij was een drukbezet, praktisch ingestelde man die gewend was aan resultaten en niet aan emoties.
Maar er was de afgelopen weken iets veranderd.
Hij begon dingen op te merken.
Klein, bijna onzichtbaar.
De dag dat Julia flauwviel in de tuin in de zon.
Haar handen trilden lichtjes toen ze een dienblad vasthield.
De mysterieuze telefoontjes die ze ontving, deden haar de tranen in de ogen springen, hoewel ze altijd zei dat het « gewoon stof » was.
Die ochtend annuleerde Emiliano zijn belangrijkste afspraak.
Hij zei tegen zijn assistent dat hij niet op hem hoefde te wachten.
Hij pakte de sleutels van zijn vrachtwagen en besloot onverwachts naar Julia’s huis te gaan.
Hij wist niet precies waarom hij het deed.
Hij voelde gewoon dat hij het moest doen.
Haar adres achterhalen was niet eenvoudig.
Julia sprak nooit over zichzelf, haar familie of haar verleden.
Maar tussen oude personeelsdocumenten vond Emiliano een wazig, handgeschreven adres.
Hij volgde het spoor naar een arme wijk aan de rand van de stad.
De straten waren smal, de muren bladderden af, kinderen speelden op blote voeten tussen de plassen en het gelach.
Het was totaal anders dan de plekken die Emiliano gewend was.
Hij parkeerde voor een klein crèmekleurig huisje met een tuin vol verwelkte bloemen en een roestige fiets die tegen de muur leunde.
Hij klopte op de deur.
Zwijg.
Hij klopte opnieuw aan.
Hij hoorde langzame, schuifelende voetstappen.
De deur ging slechts enkele centimeters open.
‘Meneer Arriaga?’, zei Julia, verrast en met trillende stem.
‘Het spijt me dat ik zo onverwacht langskom,’ antwoordde hij. ‘Ik wilde gewoon even met je praten.’
Ze leek zich ongemakkelijk te voelen, alsof zijn aanwezigheid een vergissing was geweest.
Maar uiteindelijk nodigde ze hem binnen.
Het interieur was eenvoudig: oude meubels, gebarsten muren, een tafel bedekt met verfrommelde tafelkleden.
Desondanks was alles schoon, netjes en zorgvuldig geordend.
Emiliano voelde zich niet op zijn plek, alsof hij iets heiligs binnendrong.
Toen hoorde hij een zacht hoestje van achter in het huis.
