Maar ik hoorde hem nauwelijks. De kamer was veranderd in een wazige massa van kroonluchters en gefluisterde speculaties.

Mercer vervolgde, nog steeds kalm, hoewel zijn stem de zwaarte droeg van iemand die een oude wond openreet. ‘Ik vertrok voor drie maanden naar Londen om een ​​deal te sluiten met het bedrijf van mijn vader. Toen ik terugkwam, was Laura weg. Haar appartement was leeg. Haar telefoonnummer was afgesloten. Ik heb jarenlang naar haar gezocht.’ Hij slikte. ‘Ik dacht dat ze ervoor had gekozen om te verdwijnen.’

Ik schudde mijn hoofd, verbijsterd. « Ze vertelde me dat je haar in de steek hebt gelaten. »

‘Nee, dat heb ik nooit gedaan.’ Zijn antwoord kwam snel en zonder aarzeling. ‘Iemand heeft ervoor gezorgd dat we elkaar nooit hebben gevonden.’

Daarop verstijfde Derek.

Mercer merkte het op. Deze keer keek hij wel naar mijn man, en zijn blik verhardde. ‘Je meisjesnaam is Bennett,’ zei hij tegen me. ‘De zus van je moeder was Elaine Bennett, klopt dat?’

« Ja. »

Mercer knikte somber. « Elaines echtgenoot was Robert Collins. Dereks vader. »

De wereld kantelde.

Derek greep me zo hard bij mijn arm dat het pijn deed. « We gaan ervandoor. »

Ik keek hem aan, echt goed, en zag geen verwarring, maar angst. Rauwe, onverhulde angst. Mercers beveiligingsteam was stilletjes dichterbij gekomen. Om ons heen deden de gasten alsof ze niet staarden.

Toen zei Mercer iets dat alles aan het licht bracht.