De jongen heette Kai Moreno. Hij was tien jaar oud toen de waarheid eindelijk aan het licht kwam.
Kai had geen herinnering aan zijn ouders. Geen foto in een zak, geen verhaal dat ‘s avonds door een vertrouwde stem werd verteld.
Haar vroegste herinnering was niet die van een gezicht, maar van ijskoud water dat tegen plastic klotste, en het gedreun van regen op beton, onder een brug aan de rand van San Antonio.
Hij was nog geen twee jaar oud toen een oude dakloze man genaamd Walter Boone hem ontdekte in een gebarsten wastobbe, die vast was komen te zitten in de buurt van een afwateringskanaal na een hevige storm.
Kai zei niets. Hij bewoog zich nauwelijks. Hij huilde onophoudelijk tot zijn keel het begaf en zijn snikken overgingen in zwakke kreunen.
Om haar pols zat een armband van versleten en ruw rood draad. Daaronder zat een doorweekt stuk papier met daarop nauwelijks leesbare woorden:
« Bescherm dit kind als je kunt. Zijn naam is Kai. »
Walter Boone had niets te bieden, behalve wat het leven hem nog niet had afgenomen. Geen huis. Geen spaargeld. Geen familie.
Maar hij had handen vol littekens, pijnlijke knieën en een koppig hart dat nog steeds wist hoe lief te hebben.
Hij wikkelde het kind in zijn jas en die nacht werd het kind Kai’s hele universum.
Ze overleefden dankzij gaarkeukens, haastig uitgedeelde broodjes en kleine gebaren van vriendelijkheid die werden getoond wanneer niemand keek.
Walter leerde Kai lopen, praten en lezen met behulp van afgedankte kranten en oude bibliotheekboeken.
‘s Nachts, onder het geraas van de auto’s, vertelde hij haar verhalen over vergeving en barmhartigheid.
‘Mocht je ooit de vrouw terugvinden die je het leven heeft gegeven,’ zei hij, ‘dan zul je haar moeten vergeven. Je laat een kind niet in de steek zonder innerlijk te bloeden.’
Kai geloofde hem.
