De regen miezerde zachtjes over het uitgestrekte landgoed Whitmore en veranderde de grindweg in een gladde, grijze strook.
Maren Calloway trok haar jas recht en haalde diep adem, terwijl ze de kou tot in haar botten voelde doordringen.
Ze was naar dit verre Europese hof gekomen, niet alleen om professionele redenen, maar ook omdat ze betrokken was geraakt bij iets veel duisterders dan simpel huishoudelijk werk.
‘Mevrouw Maren,’ klonk een zachte stem achter haar. Ze draaide zich om en zag een klein meisje met een versleten knuffelkonijn in haar handen.
« Ze zeiden… ze zeiden dat je ongeluk bracht. »
Maren voelde haar hart sneller kloppen. « Schatje, dat is niet waar, » zei ze zachtjes, terwijl ze knielde om het meisje in de ogen te kijken.
« Niemand geeft je de schuld, en je hebt geen pech. »
Het meisje aarzelde even en fluisterde toen: « Ik geloof je. » Maren omhelsde haar en probeerde de bekende pijn in haar keel te onderdrukken.
Die nacht, liggend op een smal bed in de personeelsvleugel, speelde ze elk angstaanjagend moment opnieuw in haar gedachten af.
De aarde werd door wanhopige handen omgewoeld, een schreeuw werd gedempt door paniek, en het moment waarop Tobias Lennox onder de grond verdween.
Het huis voelde nu zwaarder aan, schaduwen leken zich om de hoeken te wikkelen en te luisteren.
Iemand heeft Toby begraven. Iemand wilde haar de schuld geven.
En Maren veegde de tranen van haar wangen en fluisterde in de duisternis: « Als ik hier met een reden ben, laat me dan niet falen. Niet deze keer. »
De volgende ochtend bracht geen verlichting. De landhuistuinen waren vertrapt, bloemen platgedrukt in de modder, een pijnlijke herinnering aan de verschrikkingen van de nacht.
Maren bleef verborgen, kijkend vanachter de heg, blauwe plekken verborgen onder haar mouwen, terwijl personeelsleden haar voorbijliepen alsof ze lucht was.
Celia Renaud, de vrouw die de chaos had georkestreerd, kwam voorbij met ochtendthee, zoals altijd onberispelijk gekleed, glimlachend naar de bedienden die nerveus knikten in haar aanwezigheid.
Maren herkende die glimlach; hij verborg al het gevaar.
In de gang vond Maren Toby’s favoriete speeltje, een speelgoedauto, die onder het tapijt vandaan piepte.
Ze knielde neer en veegde het vuil eraf. Onderaan stond met een viltstift geschreven: « T. Lennox. »
Haar maag trok samen. Iemand had het teruggelegd als waarschuwing.
‘Je hoort hier niet te zijn,’ klonk een koude stem achter haar.
Maren stond voor Celia, haar haar perfect gestyled, haar gezichtsuitdrukking verborg geveinsde bezorgdheid. « Ik maak me zorgen om zijn veiligheid, » zei ze vastberaden.
Celia’s lippen krulden in een wrede grijns. « Veilig? Noem je bemoeienis veilig? »
‘Ik noem het een kind beschermen tegen iemand die angst als medicijn gebruikt,’ antwoordde Maren.
