Ik kleedde me met bijzondere zorg aan en koos voor een op maat gemaakt marineblauw pak dat me altijd zelfvertrouwen gaf.
Juist vandaag moest ik absolute autoriteit en kalmte uitstralen.
Terwijl ik mijn pareloorbellen vastmaakte – een cadeau van Robert voor ons vijfentwintigjarig jubileum – dacht ik aan de lunchafspraak met James die aan de bestuursvergadering vooraf zou gaan.
Moet ik hem dan confronteren?
Geef hem de kans om uitleg te geven of een bekentenis af te leggen.
Of zou dat hem alleen maar tijd geven om excuses te verzinnen, bewijsmateriaal te vernietigen en Victoria te waarschuwen?
Nee.
Het bewijsmateriaal moest tegelijkertijd aan iedereen worden gepresenteerd.
Het verrassingselement was cruciaal.
Ik heb nog een laatste keer op mijn telefoon gekeken voordat ik naar kantoor vertrok.
De creditcardwaarschuwingen waren de hele ochtend doorgegaan.
Nog eens $20.000 uitgegeven in een luxe boetiek, slechts een uur geleden.
Het totaalbedrag stond nu op $260.425.
‘Ben je klaar voor de lunch met James?’ vroeg Robert terwijl ik mijn spullen pakte.
‘Meer dan klaar,’ antwoordde ik, de waarheid van die uitspraak dieper dan hij zich ooit kon voorstellen.
Hij kuste me gedag bij de deur.
Doe hem de groeten van mij. En Catherine, probeer een beetje te ontspannen. James weet wat hij doet.
Ik wist een glimlach te produceren, hoewel mijn hart aanvoelde als lood.
‘Ja,’ zei ik zachtjes. ‘Dat doet hij zeker.’
Daarmee liep ik naar mijn auto, klaar om de moeilijkste confrontatie van mijn leven aan te gaan.
Tegen vanavond zou alles veranderen.
Voor mij.
Voor Robert.
Voor James en Victoria.
Voor Reynolds Consulting.
De diefstal midden in de nacht had alles in gang gezet.
Nu was er geen weg meer terug.
Ik arriveerde vijftien minuten te vroeg in het restaurant en koos een rustig tafeltje in een achterhoek waar we niet gemakkelijk afgeluisterd zouden worden.
Bella was een van James’ favoriete plekken, een chique Italiaans restaurant waar het personeel hem bij naam kende en hem altijd in de watten legde alsof hij een koninklijk bezoekster was.
Die vertrouwdheid zou me vandaag de dag juist van pas komen.
Ik wilde dat hij zich op zijn gemak voelde.
Vol vertrouwen.
Nietsvermoedend.
Terwijl ik wachtte, keek ik nog eens op mijn telefoon.
Nog een waarschuwing.
Nog geen dertig minuten geleden heb ik voor $5.200 iets gekocht bij een luxe herenkledingzaak.
James maakte duidelijk optimaal gebruik van zijn gestolen creditcard vóór onze lunch.
Hij arriveerde precies op tijd en zag er onberispelijk uit in wat ik vermoedde een gloednieuw pak was.
Het Patek Philippe-horloge glansde om zijn pols.
Een van de aankopen van gisteren, zonder twijfel.
‘Mam,’ begroette hij me hartelijk en boog zich voorover om me een kus op mijn wang te geven. ‘Je ziet er geweldig uit. Dat pak was altijd al een van mijn favorieten.’
‘Dank u wel,’ antwoordde ik, en merkte op hoe gemakkelijk het compliment hem afging. ‘U ziet er zelf ook goed uit. Nieuw horloge.’
Zijn hand ging automatisch naar zijn pols.
Een vleugje voorzichtigheid, schuldgevoel, flitste over zijn gezicht voordat zijn glimlach terugkeerde.
‘Ja,’ zei hij. ‘Eigenlijk een vroeg jubileumcadeau van Victoria.’
Alweer een leugen, zo achteloos verteld.
Ik vroeg me af hoeveel duizenden leugens er in de loop der jaren aan deze waren voorafgegaan.
Hoe lang had hij me al bedrogen?
Was er ooit een tijd geweest dat mijn zoon de persoon was die ik dacht dat hij was?
‘Het is prachtig,’ zei ik. ‘Victoria heeft een uitstekende smaak.’
« Dat klopt, » beaamde hij, terwijl hij de ober wenkte. « Over Victoria gesproken, ze wilde dat ik mijn excuses aanbood voor het feit dat ik zaterdagavond het gesprek tijdens het diner had gemonopoliseerd. Ze laat zich soms een beetje meeslepen. »
‘Je hoeft je niet te verontschuldigen,’ zei ik. ‘Het is altijd interessant om over jullie levens te horen.’
De ober kwam onze drankbestelling opnemen.
Toen we weer alleen waren, vroeg ik het luchtig.
‘Trouwens, heb je die map gevonden waar ik het over had? Die met mijn financiële gegevens?’
James nam een slok water, zijn ogen keken me niet helemaal aan.
‘Ik heb gekeken,’ zei hij, ‘maar ik kon het niet vinden. Misschien heb je het verplaatst.’
Alweer een leugen.
‘Dat is vreemd,’ zei ik. ‘Ik was er zeker van dat het op mijn nachtkastje lag.’
‘Ik kan er de volgende keer dat we hier zijn nog eens naar kijken,’ opperde hij.
De perfecte bezorgde zoon.
‘Maak je geen zorgen,’ glimlachte ik. ‘Ik heb vanmorgen de financieel adviseur gebeld en de informatie rechtstreeks van hem gekregen.’
Er flikkerde iets in James’ ogen.
Alarm, snel verborgen.
‘O,’ zei hij. ‘Goed. Probleem opgelost.’
Vervolgens kwam de ober terug met onze drankjes en bestelden we onze maaltijden.
Tijdens de eerste gang hielden we het gesprek luchtig.
Kantoorroddels.
Roberts meest recente wetenschappelijke publicatie.
Een aankomend liefdadigheidsgala dat Victoria hielp organiseren.
Voor iedereen die ons observeerde, zouden we eruit hebben gezien als een moeder en zoon die samen van een gezellige lunch genoten.
Maar onder de oppervlakte registreerde ik elke inconsistentie, elke zorgvuldige ontwijking, elk moment waarop James iets te nerveus op zijn telefoon keek.
Hij wachtte op iets.
Een bevestiging van de bestuursvergadering, wellicht.
Updates uit Victoria over hun plannen.
‘Dus,’ zei ik toen onze hoofdgerechten arriveerden, ‘vertel me eens over die presentatie van Henderson morgen. Ik heb begrepen dat die nogal belangrijk is.’
James begon vervolgens hun strategie uit te leggen.
Hoe Victoria een revolutionaire aanpak had ontwikkeld voor het beheer van familiebezittingen over generaties heen.
Hij was erg levendig.
Gepassioneerd.
Volkomen misleidend.
Hij heeft geen moment vermeld dat de Hendersons in feite zouden worden doorverwezen naar Windermir Asset Management, en niet naar Reynolds Consulting.
‘Dat klinkt indrukwekkend,’ zei ik toen hij klaar was. ‘Maar ik ben wel benieuwd: deze nieuwe aanpak lijkt anders dan onze traditionele bedrijfsfilosofie. Veranderen we onze algehele strategie?’
‘Evolutie, geen revolutie,’ antwoordde James kalm. ‘De markt verandert, mam. We moeten mee veranderen.’
‘En deze veranderingen,’ vervolgde ik, ‘zijn allemaal gedocumenteerd en goedgekeurd via de juiste kanalen.’
Zijn ogen werden iets smaller.
‘Natuurlijk,’ zei hij. ‘Alles is volgens het bedrijfsprotocol afgehandeld.’
Nog meer leugens.
Er waren geen goedkeuringen van de raad van bestuur.
Geen officiële documentatie.
James en Victoria opereren in het geheim en gebruiken de middelen en reputatie van het bedrijf om hun eigen concurrerende onderneming op te bouwen.
‘Goed,’ glimlachte ik. ‘Ik ben blij dat te horen. Je weet hoe belangrijk ik correcte procedures vind.’
James ontspande zichtbaar en nam mijn woorden voor waar aan.
‘Hij is altijd een pietje precies,’ zei hij, ‘maar dat is toch wat het bedrijf groot heeft gemaakt?’
‘Onder andere,’ beaamde ik. ‘Vertrouwen. Integriteit. Toewijding aan de klant. De fundamenten blijven hetzelfde, ook al evolueren de methoden.’
Hij had de fatsoenlijkheid om zich even ongemakkelijk te voelen.
Maar het ging snel voorbij.
‘Precies,’ zei hij.
Toen we klaar waren met eten, keek ik doelbewust op mijn horloge.
‘Ik moet terug naar kantoor,’ zei ik. ‘Ik heb om twee uur een vergadering.’
‘Is er iets belangrijks?’ vroeg James nonchalant.
‘Het gaat slechts om wat administratieve zaken,’ antwoordde ik. ‘U hoeft zich nergens zorgen over te maken.’
Zijn telefoon trilde door een binnenkomend sms-bericht.
Hij wierp er een blik op, zijn uitdrukking veranderde subtiel voordat hij de telefoon wegstopte.
‘Is alles in orde?’ vroeg ik.
‘Prima,’ zei hij snel. ‘Victoria wilde alleen even onze dinerplannen bevestigen.’
Maar ik had genoeg van de tekst gezien om te weten dat die niet uit Victoria kwam.
Het kwam van Grace.
Het geautomatiseerde bericht dat ik haar had gevraagd te versturen.
Herinnering: spoedvergadering van het bestuur om 14.00 uur in vergaderzaal A.
‘Nou,’ zei ik, terwijl ik mijn tas pakte, ‘ik moet gaan. Dit was leuk, James. We zouden dit vaker moeten doen.’
‘Zeker weten,’ beaamde hij, hoewel zijn gedachten duidelijk ergens anders waren. ‘Laat me de rekening even pakken.’
‘Nee hoor,’ glimlachte ik. ‘Ik heb het geregeld toen ik aankwam.’
Buiten het restaurant deed James alsof hij richting de parkeergarage liep.
Maar ik wist dat hij niet meteen naar kantoor zou terugkeren.
Hij zou eerst Victoria bellen.
Probeer te achterhalen waar de spoedvergadering van het bestuur over ging.
Misschien zelfs proberen zijn terugkeer uit te stellen tot het voorbij was.
Het maakte niet uit.
Zijn aanwezigheid was niet nodig voor wat er vervolgens zou gebeuren.
Tijdens de rit terug naar kantoor werd ik overvallen door een diep verdriet.
Dit zou de laatste normale lunch zijn die ik ooit met mijn zoon zou hebben.
Na vandaag zal niets tussen ons ooit meer hetzelfde zijn.
Ik dacht terug aan de jongen die hij ooit was geweest.
Helder.
Charmant.
Lijkt eerlijk.
Wanneer was die jongen zo’n man geworden die van zijn eigen moeder kon stelen, haar vertrouwen kon schenden en haar levenswerk kon ondermijnen?
Waren de zaden er altijd al geweest?
Of had ik hem op de een of andere manier als ouder in de steek gelaten?
Op deze vragen waren geen antwoorden, althans niet vandaag.
Het enige wat ik wist, was dat het bewijs onweerlegbaar was.
Het verraad is compleet.
De gevolgen zijn onvermijdelijk.
Toen ik op kantoor aankwam, stond Grace bij de lift te wachten met een map in haar handen.
‘Alles is klaar,’ zei ze zachtjes. ‘De bestuursleden verzamelen zich in vergaderzaal A. De juridisch adviseur is vroeg aangekomen en heeft alle documentatie doorgenomen, en James belde in – hij zei dat hij te laat was, vastzat in de file, en vroeg of de vergadering kon worden uitgesteld.’
Ik knikte, want dit had ik precies verwacht.
“En Victoria?”
“Ze zit op haar kantoor. Ze weet niet dat ze bij de vergadering verwacht wordt. Ik haal haar erbij zodra iedereen zit, zoals u gevraagd heeft.”
‘Dankjewel, Grace,’ zei ik. ‘Voor alles.’
Ze keek me strak in de ogen.
“Het is de juiste beslissing, mevrouw Reynolds. Moeilijk, maar juist.”
Terwijl we naar de vergaderzaal liepen, rechtte ik mijn schouders en haalde diep adem.
De tijd voor twijfel.
Voor ondervraging.
Om achteraf nog eens over na te denken.
Het was voorbij.
Ik had James en Victoria alle gelegenheid gegeven om zich eerbaar te gedragen.
Ze hadden een andere weg gekozen.
Nu zouden ze de consequenties van die keuze onder ogen moeten zien.
De vergaderzaal werd stil toen ik binnenkwam.
Rond de gepolijste mahoniehouten tafel zaten acht mensen.
Vijf bestuursleden.
Onze hoofdjurist.
Het hoofd van ons accountantskantoor.
En Robert, die ik Grace had gevraagd apart te bellen.
Zijn verwarde blik vertelde me dat hij geen idee had waarom hij daar was.
‘Hartelijk dank dat jullie op zo’n korte termijn gekomen zijn,’ begon ik, terwijl ik aan het hoofd van de tafel plaatsnam. ‘Mijn excuses voor de urgentie en de geheimhouding, maar na wat ik ga vertellen, zullen jullie de noodzaak ervan begrijpen.’
Grace kwam rustig binnen en deelde aan elke aanwezige een verzegelde map uit.
‘Open deze alstublieft nog niet,’ instrueerde ik. ‘Eerst moet ik wat achtergrondinformatie geven.’
Robert fronste zijn wenkbrauwen, duidelijk bezorgd.
‘Catherine, wat is er aan de hand? Waar is James?’
‘James is op de hoogte gebracht van deze bijeenkomst,’ zei ik. ‘Of hij ervoor kiest om te komen, is zijn eigen beslissing.’
Ik knikte naar Grace.
“Ze gaat Victoria erbij halen. We moeten ervoor zorgen dat ze dit allebei horen.”
Ik begon mijn presentatie en hield mijn stem kalm, ondanks de emotie die dreigde naar boven te komen.
