‘Ze is niet weggelopen, pap. Marta is ontvoerd. Tijdens die busreis naar de grens hebben ze haar gegrepen.’
‘Ik weet het… mijn vriendin was niet zo… maar jij bent weggegaan. Je bent de grens overgestoken om werk te zoeken en hebt me alleen achtergelaten, blind, vol pijn…’ Zijn woorden sloegen me als een mokerslag.
‘Ik heb tegen je gelogen!’ schreeuwde ik, terwijl ik op de grond bonkte. ‘Ik ben niet naar het noorden gegaan om rijk te worden. Ik ben gegaan om haar te vinden. Ik heb gezworen dat ik niet zonder haar terug zou keren.’
Hij verstijfde. Zijn ademhaling stokte.
‘Heb je haar gevonden?’ vroeg hij wanhopig, blind, zoekend naar mijn stem. ‘Maar Elias… kijk naar jezelf. Tanks, pantserwagens… je ruikt naar buskruit en parfum. Je bent er een van hen!’
‘Omdat ik wel moest, verdomme!’ snikte ik, mijn voorhoofd op zijn knieën. ‘In dit land ben je onzichtbaar als je arm bent. De politie wees me af. De wegbeheerders sloegen me. Liepen me achter in een ravijn.’
Ik hief mijn gezicht op. Hij kon mijn tranen niet zien, maar hij kon ze wel op mijn handen voelen.
—Toen besefte ik het, pap. Om Marta te vinden… moest ik een grotere wolf worden. Hongeriger. Wreder. Bloeddorstiger.
Hij kreunde van afschuw.
“Mijn zoon… bij de Heilige Maagd… wat heb je gedaan?”
Ik veegde mijn met modder besmeurde mouw over mijn gezicht. Tijd om de waarheid aan het licht te brengen.
‘Ik heb deals gesloten, pap. Ik heb mijn ziel verkocht. Ik ben helemaal onderaan begonnen – uitkijkpost, boodschapper, aaseter. Ik heb de klootzakken vermoord op de route waar Marta verdween. Ik heb ze gedwongen te praten.’
‘Hou je mond, Elias! Hou je mond!’ schreeuwde hij, terwijl hij zijn oren bedekte.
‘Nee! Luister!’ smeekte ik, terwijl ik zijn handen wegtrok. ‘Toen ik bij het veilige huis aankwam… was ze weg. Ze hadden haar verkocht aan een andere bende. Verder naar het zuiden. Ik ben haar spoor kwijtgeraakt.’
Ik stond daar als een bezetene heen en weer te ijsberen en schopte een dure stoel tegen de muur.
—Ik werd gek. Eén schutter is nutteloos. Ik had macht nodig. Geld. Gouverneurs, commandanten, kartels waren doodsbang voor me en vertelden me al mijn geheimen. Tien jaar lang klom ik op deze rotte ladder. Hoofden afhakken, oude bazen uitschakelen, gebieden veroveren.
Ik strekte mijn armen uit om het hele kantoor te overzien, alsof hij alles kon zien.
‘Al dit, pap… kijk eens om je heen. De luxe, het marmer, de bankrekeningen, de SUV’s , het leger criminelen dat me beschermt… Elke met bloed bevlekte dollar, elk leven dat ik heb verwoest, was alleen maar om een spoor te kopen. Om een web van spionnen door het hele land te weven. Om je dochter te vinden.’
Mijn vader huilde stilletjes. Zijn tranen vielen op de oude foto die hij nog steeds vasthield. Zijn zoon was geen drugsdealer geworden uit louter ambitie of een verlangen naar goedkope luxe. Ik was de duivel geworden door een liefde die misvormd, verrot en onherkenbaar was geworden.
Ik liep weer naar hem toe en pakte zijn handen stevig vast. Ik voelde zijn hartslag versnellen.
‘Maar het was het waard, oude man… ik zweer het, het was het waard,’ zei ik tegen hem, en voor het eerst in vijftien jaar klonk er een sprankje oprechte hoop in mijn stem. ‘Vandaag… vanmorgen nog… hebben mijn jongens een belangrijk telefoongesprek onderschept. Vandaag weet ik eindelijk waar Marta is. Ik weet wie haar heeft. Ze leeft, pap. Mijn kleine meisje leeft.’
De oude Anselmo opende zijn mond en probeerde te spreken, maar de schok was te groot. Leefde zijn dochter nog? Had al deze hel van dood en moord een doel?
Voordat hij kon antwoorden, klonk er een harde, scherpe klop op de fraaie houten deur van het kantoor.
‘Baas!’ De hese, geagiteerde stem van buiten deed me meteen op scherp staan.
De deur vloog open. Het was « El Toro ».
El Toro was een man die geslagen en gestoken was , in de gevangenis had gezeten, en hij verloor nooit, maar dan ook nooit, zijn kalmte. Maar op dat moment was zijn brede gezicht, getekend door de mishandelingen en met een platte neus, zo bleek als een lijk. Hij ademde zwaar, alsof hij kilometers had gerend. Zijn rechterhand klemde de radio vast die hij in zijn tactische vest droeg.
Ik liet onmiddellijk de handen van mijn vader los. Mijn ‘baas’-instincten kwamen als een flits terug. Ik stond op en nam de houding van een soldaat aan voor mijn hoofd van de beveiliging.
‘Wat is er in godsnaam aan de hand, Toro? Ik zei toch dat je me niet moest storen. Ik ben met mijn vader aan het praten,’ snauwde ik, mijn stem zo hard als staal.
‘Baas… vergeef me, maar we hebben een heel ernstig probleem,’ zei El Toro, terwijl hij opzij keek naar de blinde oude man in de fauteuil, en vervolgens zijn blik weer op mij richtte.
Ik liep naar hem toe en greep zijn vest vast.
—Spreek eens duidelijk, jij klootzak. Wat is er gebeurd?
‘Die jongens van vanochtend… die bendeleden die tegen de auto van Don Anselmo hebben geschopt…’ El Toro slikte en streek met een trillende hand over zijn geschoren hoofd. ‘We hebben ze op de basis ondervraagd zoals u had bevolen. We hebben ze een korte ‘opwarming’ gegeven zodat ze wat respect zouden leren. Maar ze hebben alles verklapt, chef.’
‘Nou en? Het zijn gewoon straattuig. Rioolratten,’ sprak ik minachtend.
“Het waren niet zomaar bendeleden, baas. ‘Greñas’ en zijn bende opereren niet alleen. Ze hadden versleutelde radio’s onder hun kleding verstopt. Baas… het zijn uitkijkposten. Het zijn informanten voor ‘El Alacrán’.”
De naam trof me als een emmer ijskoud water in mijn rug.
“De schorpioen”.
Die ellendeling was mijn grootste vijand in de hele staat. Een sadistische psychopaat , een monster zonder normen, zonder regels, die ervan genoot zijn rivalen te verminken en perverse video’s op te nemen. Hij was het hoofd van het rivaliserende kartel, de man van wie ik drie jaar eerder de controle over de noordelijke grens had afgenomen. We waren al maanden verwikkeld in een koude oorlog, waarbij we lijken op bruggen achterlieten en boodschappen op openbare pleinen.
‘Wil je me nou vertellen dat die klootzak Scorpion de kinderen in mijn eigen buurt in zijn macht heeft?’ gromde ik, terwijl mijn bloed door mijn aderen kookte. Mijn gezicht veranderde in het ijzeren masker waar iedereen bang voor was.
‘Dat is nog niet het ergste, chef.’ El Toro deed nog een stap dichterbij en verlaagde zijn stem zodat mijn vader niet te veel zou horen, hoewel hij wist dat de oude man het gehoor van een vleermuis had. ‘Greñas is erin geslaagd een bericht via de radio te versturen voordat wij ze oppikten. Alacrán weet al wat er op straat is gebeurd.’
De kamer leek te krimpen. De lucht werd loodzwaar.
‘Hoe smaakt het precies?’ vroeg ik, terwijl ik mijn tanden op elkaar klemde tot mijn kaken pijn deden.
—Hij weet dat je huilend naar beneden bent gekomen om de tamaleverkoper te omhelzen. Hij weet dat de oude blinde man je zwakke plek is. Hij weet dat Don Anselmo hier is, zich schuilhoudend in het Grote Huis.
Ik haalde wanhopig mijn handen door mijn haar. Ik had een beginnersfout gemaakt. Ik had me door mijn emoties laten verraden, midden op klaarlichte dag, daar op straat. Door uit die vrachtwagen te stappen, had ik een enorm doelwit van mijn arme vader gemaakt.
‘Maak de mensen klaar, Toro. Verdubbel de perimeterbewaking. Haal de langeafstandsgeweren, de zware pantservoertuigen, de raketwerpers, alles wat we hebben tevoorschijn. Als die smerige hond denkt dat hij mijn huis kan aanvallen, dan baad ik hem in bloed voordat hij ook maar de poort aanraakt,’ beval ik, mijn stem verheffend en trillend van woede.
Maar El Toro gaf geen gehoor aan het bevel. Hij bleef staan en keek me aan met een uitdrukking van puur medelijden. Dat maakte me banger dan welke dreiging ook.
—Hij komt niet, chef. Dat hoeft ook niet.
—Wat bedoel je? Zeg het eens!
El Toro haalde een van die wegwerptelefoons tevoorschijn die we gebruiken. Hij gaf hem aan mij.
—Ze hebben dit net via de radio naar het hoofdkwartier gestuurd. Ze denken dat je week bent geworden. Dat jarenlang in het geheim huilen je heeft verzwakt. De Schorpioen heeft een boodschap voor je, baas. En… het heeft te maken met juffrouw Marta.
Mijn hart stond stil. Ik voelde letterlijk hoe het een seconde lang stopte met kloppen, een seconde van pure pijn.
Marter.
De aanwijzing die ze die ochtend had gevonden… de plek waar ze werd vastgehouden… Zou het…?
‘Heeft hij het?’ fluisterde ik, met het gevoel dat de hele wereld onder mijn voeten, die ik in een Italiaanse designerjurk had, instortte.
‘Ja, chef,’ bevestigde El Toro, terwijl hij naar beneden keek. ‘Hij heeft het een maand geleden op de zwarte markt in het zuiden gekocht. Puur om het tegen je te gebruiken. Hij wist dat je ernaar op zoek was. Het was van meet af aan een valstrik.’
Het morele conflict trof me als een goederentrein op volle snelheid. Vijftien verdomde jaren waarin mijn ziel werd verminkt, waarin ik werd vermoord, gecorrumpeerd en van binnenuit wegrottend, op zoek naar mijn zus. En nu ik eindelijk wist waar ze was, bleek ze in handen te zijn van de ergste slager van het land.
‘Wat wil je?’ vroeg ik, hoewel ik diep vanbinnen het verdomde antwoord al wist.
‘Hij wil een ruil, chef,’ zei El Toro, en zijn woorden klonken als een doodvonnis in de stilte van het kantoor.
Langzaam draaide ik mijn hoofd naar de bank. Mijn vader zat daar, trillend, de foto van het kleine meisje dat hij had verloren stevig vastgeklemd, luisterend naar elk woord van ons gesprek met gesloten ogen en tranen die over zijn met modder besmeurde wangen stroomden.
Na zoveel jaren zoeken naar Marta eiste het lot, in zijn sadistische ironie, de hoogst denkbare prijs. Om de zus te redden naar wie ik nooit was gestopt met zoeken, eiste mijn vijand dat ik de vader die ik net had teruggevonden op een presenteerblaadje aan hem zou uitleveren.
De Schorpioen wilde geen geld. Hij wilde geen territoria. Hij wilde me van binnenuit kapotmaken. Hij wilde dat ik mijn eigen familiegraf zou graven.
Het scherm van de mobiele telefoon die El Toro me had gegeven, lichtte op. Er kwam een videoboodschap binnen. De nachtmerrie was nog maar net begonnen, en ik wist dat, welke beslissing ik ook zou nemen, de straten van mijn stad vanavond zouden overspoeld worden met bloed en tranen.
‘Ik ga niet kiezen, Toro…’ mompelde ik, terwijl ik de telefoon zo stevig vastgreep dat het plastic in mijn hand barstte. ‘Ik zweer bij God dat ik niet ga kiezen. We gaan achter ze aan en verbranden ze allemaal levend.’
‘Het is een valstrik , chef. Als we ook maar één verkeerde beweging maken… dan vermoorden ze ons allebei,’ antwoordde mijn trouwe lijfwacht.
Mijn vader slaakte vanuit zijn fauteuil een hartverscheurende kreet.