De hel had zojuist haar poorten wijd opengezet, en « El Patrón » moest beslissen of hij simpelweg weer Elias, de zoon van de tamaleverkoper, zou worden, of de duivel zelf.
DEEL 3: HET UUR VAN DE DUIVEL EN HET TROJAANSE PAARD
De lucht in mijn kantoor werd onadembaar. Ik had het gevoel alsof de muren, bekleed met prachtig mahoniehout, op me afkwamen en me verpletterden alsof ik in een doodskist zat.
El Toro hield zijn arm nog steeds uitgestrekt en bood me die goedkope, plastic wegwerptelefoon aan. Zijn hand, die ooit een zwaar wapen had vastgehouden zonder ooit te trillen, beefde nu lichtjes.
Mijn vader zat op de zwarte leren bank en snikte zachtjes. Zijn blinde handen klemden de oude foto van mijn zusje tegen zijn borst, alsof hij haar weer tot leven kon wekken door hem steviger vast te houden.
‘Geef het me,’ beval ik de Stier met een schorre, vreemde stem, alsof die uit de keel van een dode kwam.
Ik pakte de telefoon. Het scherm lichtte op en toonde het symbool van een gepauzeerde video.
Mijn vingers, gewend aan het geven van commando’s die hele levens verwoestten, aarzelden even. Ik wist dat het indrukken van ‘afspelen’ bij die video de poorten van de hel zelf zou openen . Maar ik moest het doen. Vijftien jaar lang bloed vergieten, mijn ziel verkopen, van binnenuit verrotten, had me naar dit vervloekte moment gebracht.
Ik drukte op het scherm.
De video begon met een schril, statisch geluid dat pijn deed aan mijn oren. Het beeld was donker en korrelig, nauwelijks verlicht door een flikkerende, gelige lamp. Het leek op de binnenkant van een verlaten magazijn. De muren waren gemaakt van roestig plaatmetaal. Ik hoorde het constante druppelen van een kapotte leiding.
En dan, het metalen geluid van kettingen die over de vuile cementvloer slepen.
‘Kijk eens wat ik voor u in petto heb, baas…’ De stem achter de camera was onmiskenbaar.
Het was hard, spottend, doorspekt met sadistisch gif . Het was « De Schorpioen ». Het monster dat mijn gemoedsrust had gestolen, de man die geen moeder en geen scrupules had.
De camera van de telefoon bewoog abrupt en stelde scherp op een donkere hoek van de kelder.
Ik voelde een harde klap in mijn maag. De lucht ontsnapte uit mijn longen. Ik moest me aan de rand van het bureau vastgrijpen om niet op mijn knieën te vallen.
Daar was ze.
Marter.
Mijn kleine zusje. Het meisje dat op vijftienjarige leeftijd vertrok met vlechtjes en een stralende glimlach.
De vrouw die ik op dat scherm zag, was een geest. Ze was vastgebonden aan een stalen pilaar met een dikke ijzeren ketting om haar nek en polsen. Ze droeg een vuile, gescheurde blouse. Haar haar was verward, vet en stoffig.
Maar het waren haar ogen die mijn hart braken.
Zijn ogen, die eens zo onschuldig straalden, waren nu ingevallen, omringd door donkere kringen en gevuld met pure, woeste, dierlijke angst. Hij had een paarse blauwe plek op zijn linker jukbeen en een gescheurde lip, bedekt met opgedroogd bloed.
« Marta! » schreeuwde ik als een idioot naar het scherm, alsof ze me kon horen.
Mijn vader slaakte, toen hij de naam hoorde, een hartverscheurende gil vanuit zijn fauteuil.
‘Mijn kind! Elias, vertel me wat ze haar aandoen! Laat me haar horen!’ smeekte de oude Anselmo, terwijl hij probeerde op te staan, maar door zijn blindheid over het tapijt struikelde.
‘Nee, pap, wacht even…’ zei ik, mijn stem brak, terwijl ik probeerde de telefoon buiten zijn bereik te houden zodat hij het niet zou horen, maar het was tevergeefs. Het volume stond op vol vermogen.
In de video liet El Alacrán een ziekelijke lach horen. Een hand met zwarte tactische handschoenen verscheen voor de camera en greep Marta’s haar met geweld vast, waardoor haar hoofd naar achteren werd getrokken.
Marta slaakte een kreun van pijn die als een ijsbijl door mijn hersenen sneed.
‘Doe de groeten aan je grote broer, schatje,’ siste El Alacrán haar toe, buiten beeld. ‘Vertel de grote baas van de stad hoeveel je hem mist.’
Marta keek recht in de lens. Haar lippen trilden. Ze probeerde te spreken, maar er kwam slechts een gedempt gefluister uit.
‘Elias… alsjeblieft… haal me hier weg…’ fluisterde ze, en een traan rolde over haar vuile wang.
De camera draaide snel rond, werd even wazig, totdat het gezicht van de Schorpioen zichtbaar werd, verminkt door littekens. Zijn haatdragende ogen staarden me door het scherm aan.
‘Je hebt haar gezien, baas,’ zei hij met een scheve glimlach die zijn gele tanden liet zien. ‘Ze leeft nog. Vijftien jaar lang heb ik naar haar gezocht, mijn routes verpest, mijn mensen gedood, en ik had haar verborgen als mijn meest waardevolle trofee.’
De schorpioen kwam dichter bij de camera, totdat zijn gezicht het hele scherm vulde.
‘Ik weet dat je die blinde oude man bij je hebt,’ siste hij, zijn toon veranderde in een koudere, ijzingwekkendere . ‘Mijn valken hebben alles gezien. Ik weet dat je uit je gepantserde SUV bent gestapt en als een hond op straat bent gaan huilen. Je blijkt een echte softie te zijn, baas. De grote baas van het kartel is een moederskindje.’
Ik klemde mijn tanden op elkaar tot ik bloed op mijn tandvlees proefde. De telefoon brak bijna door de druk van mijn vingers.
‘Luister goed, jij ellendige smeerlap,’ vervolgde El Alacrán. ‘Je hebt precies een uur. Zestig verdomde minuten. Je gaat de oude man hierheen brengen. Ik wil hem hebben. Het is een ruil. De oude man voor het meisje.’
Ik slikte moeilijk. Koud zweet liep langs mijn rug.
« De coördinaten staan in het bericht, » voegde de baas eraan toe in de video. « Als ik ook maar één van je patrouillewagens zie, als ik ook maar één van je vrachtwagens in de buurt zie, als ik een helikopter zie cirkelen… dan snijd ik hier, voor de camera, de keel van je zusje door en stuur ik je haar hoofd in een koelbox. Nog één uur, baas. Tik-tak. »
De video viel weg. Het scherm werd zwart.
De stilte keerde terug in mijn kantoor, maar dit keer was het een oorverdovende stilte, vol paniek en wanhoop.
Ik liet de telefoon op het houten bureau vallen. Mijn benen begaven het. Ik zakte op mijn knieën op het dunne tapijt, greep met beide handen naar mijn haar en trok eraan tot het pijn deed.
‘Jij klootzak!’ schreeuwde ik uit volle borst, een rauwe gil vol woede en hulpeloosheid die de ruiten deed trillen.
Ik had een compleet imperium opgebouwd. Ik had bankrekeningen in belastingparadijzen. Ik had politici die uit mijn hand dronken. Ik had een leger van driehonderd soldaten die bereid waren hun leven voor mij te geven.
En niets daarvan, absoluut niets, was op dit moment van enig nut voor mij.
Mijn eigen imperium was de strop om onze nek geworden. Het lot had me in het nauw gedreven. De duivel was gekomen om de prijs te innen voor alle misdaden die ik in naam van mijn familie had begaan.
‘Chef…’ mompelde El Toro, terwijl hij langzaam en respectvol, maar met een dringende blik op zijn gezicht, op me afkwam. ‘Je moet opstaan. We hebben achtenvijftig minuten. Zeg me wat we moeten doen. Ik mobiliseer de mannen. We omsingelen de rode zone. We vallen ze vanaf de daken aan.’
Ik hief mijn gezicht op. Mijn ogen voelden opgezwollen aan.
‘Als we te dichtbij komen, maken ze haar af , Toro. Hij zei het duidelijk. Ze hebben overal sluipschutters en roofvogels. Als ze ook maar één van onze fossielen zien, komt Marta niet levend uit dat magazijn.’
‘Het is een valstrik, baas,’ drong El Toro aan, terwijl hij zich tot mijn niveau hurkte. ‘Ze willen dat je zwak bent. Ze willen dat je Don Anselmo meeneemt, zodat ze hem voor zijn ogen kunnen vernederen en jullie vervolgens alle drie kunnen vermoorden. El Alacrán is een man van geen woord. Dat weet jij beter dan wie ook. Hij zal juffrouw Marta sowieso niet in leven laten.’
‘Spreek niet zo over mijn dochter, jij verdomde beest!’ schreeuwde mijn vader, terwijl hij van de bank opsprong.
Zijn gezicht was rood van woede en wanhoop. Hij tastte zich een weg, struikelend over de salontafel, tot hij ons bereikte.
‘Elias!’ Mijn vader strekte zijn handen in de lucht tot hij mijn schouder vond. Zijn vingers drongen met een kracht die ik niet van hem kende in mijn vlees. ‘Neem me! In godsnaam, geef die man aan mij over!’
Ik sprong overeind en greep hem bij de armen.
—Nee, pap! Je bent gek! Dat ga ik niet doen!
‘Je moet het doen!’ schreeuwde de oude man snikkend tegen me, terwijl hij me door elkaar schudde. ‘Ik ben al oud, Elias. Ik ben een last. Ik ben een arme, blinde oude man die nergens goed voor is, behalve voor het verkopen van tamales in de modder. Ik heb mijn leven al geleefd in het donker. Marta heeft haar hele leven nog voor zich. Ze is je zus!’
‘Ik verraad je niet!’ brulde ik, terwijl ik met mijn vuist op het mahoniehouten bureau sloeg. Het hout kraakte hevig en mijn knokkel begon te bloeden. ‘Ik ruil het leven van mijn vader niet in voor dat van mijn zus! Vraag me dat niet, verdomme !’
‘Als je me niet meeneemt, loop ik zelf blindelings rond tot de mannen van dat monster me vinden !’ dreigde mijn vader, en ik wist dat hij het meende. De wanhopige liefde van een vader is de gevaarlijkste liefde ter wereld.
Plotseling werd ons gesprek onderbroken door rumoer op de gang.
Vrouwengeschreeuw, een worsteling en het geluid van zware laarzen die op de marmeren vloer stampen.
De deur van mijn kantoor, die al op een kier stond, werd met geweld opengebroken. Twee van mijn mannen, bewapend met automatische geweren, kwamen binnen en sleurden een vrouw mee.
Het was Lucia.
De vierentwintigjarige vrouw. De verpleegkundestudente die diezelfde ochtend vanuit de apotheek in de buurt getuige was geweest van alle vernederingen die mijn vader had ondergaan.
Ze zag er verward uit, haar witte verpleegstersuniform was bevlekt met vuil van de strijd. Haar gezicht was rood van woede en ondanks de overduidelijke angst in haar ogen vocht ze als een wilde kat tegen mijn mannen.
‘Laat me los, jullie klootzakken! Raak me niet aan!’ schreeuwde Lucia, terwijl ze een van mijn handlangers tegen zijn schenen schopte. ‘Laat me los!’
‘We hebben haar binnengebracht zoals u bevolen had, chef,’ zei een van mijn mannen, buiten adem, terwijl hij haar armen stevig vasthield. ‘Ze probeerde naar het politiebureau te rennen .’
Lucía staarde me strak aan. Als blikken konden doden, zou ik ter plekke zijn neergeslagen . Haar donkere ogen waren gevuld met zo’n pure walging en haat dat ik me er nietig door voelde.
‘Wat wil je van me, jij verdomde klootzak ?’ spuwde de jonge vrouw me toe, terwijl ze zwaar ademhaalde. ‘Ga je me ook vermoorden, zoals je mijn vader hebt vermoord?’
Mijn vader draaide zich naar haar toe toen hij de stem van het meisje hoorde.
‘Lucía? Lieve, ben jij dat?’ vroeg de oude man, terwijl hij zijn handen in de leegte uitstrekte. ‘Elías… waarom heb je dat meisje hier met geweld naartoe gebracht? Laat haar gaan!’
Ik maakte een kort handgebaar naar mijn mannen.
‘Laat haar gaan en ga hier weg. Doe de deur dicht,’ beval ik met ijzige stem.
De handlangers lieten haar onmiddellijk los en verlieten het kantoor, waarbij ze de zware houten deur achter zich sloten.
Lucía trok haar blouse recht en wreef over haar rode polsen. Ze keek me aan alsof ik een kakkerlak was die ze elk moment kon vertrappen. Het kon haar niet schelen dat ik de ‘baas’ was. Het landhuis of de geliefde mannen daarbuiten interesseerden haar niet . Haar pijn was groter dan haar angst.
‘Ik wil dat je voor mijn vader zorgt,’ zei ik, zonder omwegen en zijn beledigingen negerend. Mijn stem klonk dringend, wanhopig. ‘Ik wil dat je nu meteen even bij hem langsgaat.’
‘Zorgen voor de vader van een crimineel ?’ Lucía liet een bittere, sarcastische lach horen, vol venijn. ‘Ik zou liever sterven! Jij hebt mijn vader vermoord tijdens de ‘opruimactie’ drie maanden geleden in de wijk Santa María. Jouw mannen braken in ons huis, sleepten hem naar buiten en we hebben hem nooit meer teruggezien. Je bent een monster , Elías! Ik ben je niets verschuldigd! Ik hoop dat je in de hel rot!’
Zijn woorden waren als klappen in het gezicht.