“This one is real. This one is copied from the real one but the seal is half an inch too low. This third one is forged by someone who thinks lawyers use blue ink because they saw it on television.”
Dominic coughed from the doorway.
Victor leaned back.
“Explain.”
So she did.
She showed him the paper weight, the alignment, the clerk’s initials, the tiny differences no one else had bothered to see.
When she finished, Victor was quiet for a long time.
Then he said, “Bring her everything from Pier 12.”
Dominic stared. “Boss—”
“Everything.”
Tegen middernacht zat Beatrice in Victors kantoor, omringd door dossiers, kaarten, koffie en het vreemde besef dat voor het eerst in haar leven gevaarlijke mannen op haar mening wachtten.
Om twee uur ‘s nachts ontdekte ze het patroon.
De gestolen zendingen waren niet willekeurig.
Ze bewogen zich door magazijnen die verbonden waren aan bedrijven die Richard Hastings jaren eerder in het geheim had geadviseerd. De handtekeningen waren verborgen onder lagen van schijnvennootschappen, maar het handschrift was vertrouwd.
De hand van haar vader.
Beatrice leunde langzaam achterover.
Victor keek haar vanaf de andere kant van het bureau aan.
« Wat? »
Ze slikte. « Mijn vader is niet alleen blut. »
« Nee. »
“Hij helpt iemand om van je te stelen.”
« Ja. »
‘Wist je dat?’
“Ik had het al vermoed.”
Haar borst trok samen. ‘Daarom heb je voor mij gekozen?’
Victors gezicht verstrakte.
« Nee. »
“Lieg niet tegen me.”
Het werd muisstil in de kamer.
Victor stond op. Hij liep naar het raam en keek uit over de haven.
‘Ik koos jou omdat ik Clara niet wilde,’ zei hij. ‘Maar nadat je was gebleven, vroeg ik me af wat je vader nog meer op zolder verborgen had.’
Beatrice deinsde terug.
Victor draaide zich om.
“Dat kwam er verkeerd uit.”
“Het bleek waar te zijn.”
Zijn kaakspieren spanden zich aan.
Beatrice verzamelde de papieren met trillende handen.
‘Je kunt mij tegen hem gebruiken,’ zei ze.
“Ik maak geen gebruik van je.”
“Jij bent een Rossi. Natuurlijk ben je dat.”
Victor kwam om het bureau heen.
Beatrice stond zo snel op dat haar stoel naar achteren schraapte.
Hij stopte onmiddellijk.
‘Ik ben veel dingen,’ zei hij zachtjes. ‘Maar ik heb nooit gedaan alsof ik rein was. Jouw vader wel. Dat is het verschil tussen ons.’
Ze haatte het dat hij gelijk had.
Ze vond het nog erger dat ze hem had vertrouwd toen hij het zei.
Twee dagen later kwam Clara naar het complex.
Ze arriveerde in een witte Mercedes, gekleed in crèmekleurig kasjmier en met een oversized zonnebril op, alsof een bezoek aan een havenfort een onbeduidende bijkomstigheid was tijdens een brunch.
Marta bracht Beatrice naar de voorkamer.
Clara stond bij het raam en keek met openlijke afschuw om zich heen.
“Dus hier houdt hij je gevangen.”
Beatrice sloeg haar armen over elkaar. « Hij houdt me niet vast. »
Clara glimlachte. « Ach, B. Je was altijd al makkelijk voor de gek te houden. Mannen zoals Victor Rossi redden vrouwen zoals jij niet. Ze houden ze vast tot ze van pas komen. »
Beatrice zei niets.
Clara deed haar zonnebril af. Haar ogen waren rood, maar haar uitdrukking was scherp.
“Papa wil dat je naar huis komt.”
« Nee. »
Clara knipperde met haar ogen. « Nee? »
« Nee. »
“Hij is ziek.”
“Hij is dronken.”
“Hij is wanhopig.”
“Hij heeft me verkocht.”
Clara’s mondhoeken trokken samen.
« Denk je dat je speciaal bent omdat een monster je een kamer met uitzicht heeft gegeven? »
‘Nee,’ zei Beatrice. ‘Ik denk dat ik het zat ben om alleen maar nuttig te zijn wanneer iemand een schaduw nodig heeft.’
Clara kwam dichterbij.
“Je hebt geen idee waar je middenin staat. Papa ontmoet mensen die je niet begrijpt. Russen. Gemeenteraadsleden. Federale ambtenaren. Als Victor valt, val jij met hem mee.”
Beatrice kreeg de rillingen.
‘Waarom vertel je me dit?’
Voor het eerst viel Clara’s masker af.
Angst flitste eronderdoor.
“Omdat papa zei dat als ik je zover kreeg om naar huis te komen, hij mij erbuiten zou laten.”
Beatrice keek naar haar mooie zus en zag geen rivale, geen schurk, maar een andere dochter die was opgevoed door een egoïstische man en die had geleerd dat overleven betekende dat je als eerste gekozen moest worden.
‘Clara,’ zei Beatrice zachtjes, ‘wat heeft hij gedaan?’
Clara’s lippen trilden.
« Hij zei dat de brand jouw schuld was. »
Beatrice verstijfde.
« Wat? »