Clara slikte. « De nacht van de huisbrand. Hij vertelde iedereen dat jij de lamp in de studeerkamer had omgestoten. »
“Ik was veertien.”
« Ik weet. »
“Ik heb niet aan het onderzoek deelgenomen.”
« Ik weet. »
De stilte tussen hen werd ondraaglijk.
Clara keek naar de vloer.
‘Ik werd wakker door de rook. Jij kwam mijn kamer binnen en droeg me de achtertrap af. Ik weet nog dat je haar in brand stond. Ik weet nog dat je schreeuwde toen je me buiten had gebracht.’
Beatrice kon niet ademen.
‘Waarom heb je niets gezegd?’
‘Ik was tien,’ fluisterde Clara. ‘Papa zei dat als ik zou praten, ze ons zouden meenemen. Jaren gingen voorbij, en iedereen geloofde hem al.’
Beatrice drukte een hand tegen de rand van de tafel.
Haar litteken brandde van de hitte die ze zich herinnerde.
Al die jaren had Richard haar beschouwd alsof ze een schande was.
Maar zij had de brand niet veroorzaakt.
Ze had het overleefd.
Clara deed een stap dichterbij.
« Het spijt me. »
Beatrice lachte een keer, gebroken en vol ongeloof.
« Sorry zeggen geeft me geen tien jaar terug. »
‘Nee,’ fluisterde Clara. ‘Dat is niet zo.’
De deur ging open.
Victor stond daar.
Hij keek van Beatrice’s bleke gezicht naar Clara’s angstige blik.
« Wat is er gebeurd? »
Beatrice richtte zich op.
“Mijn vader heeft de brand aangestoken.”
Clara deinsde achteruit.
Victors ogen werden zwart.
‘Hij heeft documenten verbrand,’ zei Beatrice, terwijl de stukjes met een brute duidelijkheid op elkaar aansloten. ‘Verzekeringsdocumenten. Investeringen in de haven. Misschien wel bewijsmateriaal. Hij gaf mij de schuld omdat ik al zo beschadigd was dat ik me kon verstoppen.’
Victor zei niets.
Zo wist Beatrice dat hij woedend was.
Niet luidruchtig.
Niet theatraal.
Nog steeds.
Clara veegde haar wang af. « Morgenavond is er een gala in het Copley Hotel. Papa heeft daar een afspraak. Hij vroeg me of ik Beatrice mee moest nemen als dat kon. Hij zei dat Victor achter haar aan zou komen. »
Victor keek naar Beatrice.
“Je gaat niet.”
Beatrice hief haar kin op.
“Ja, dat ben ik.”
« Nee. »
“U zei dat ik geen gevangene ben.”
“Dat ben je niet.”