Ze vouwde de brief op.
“Ik stuur het terug.”
“Naomi.”
“Met een briefje.”
“Je aantekeningen maken me bang.”
“Dat zouden ze moeten doen.”
Hij ademde uit, en deze keer wist ze dat hij glimlachte.
Nadat ze hadden opgehangen, draaide Naomi de brief om en schreef er met blauwe inkt op:
Nee, dank u. Mijn integriteit is geen troef voor Kingsley.
Ze verstuurde het voordat haar middagdienst begon.
De volgende dag trof een verslaggever haar buiten het restaurant aan.
De vrouw droeg een camelkleurige jas en hield een recorder vast die ze nog niet had aangezet, wat Naomi alleen maar waardeerde omdat het betekende dat ze toestemming wilde voordat ze iets stal.
« Mevrouw Brooks, ik ben Lydia Grant van The Business Ledger. Is het waar dat Miles Kingsley een week lang zonder toegang tot zijn fortuin heeft geleefd? »
“Geen commentaar.”
“Klopt het dat u zijn rekening hebt betaald?”
“Geen commentaar.”
“Klopt het dat zijn familie je geld heeft aangeboden?”
Naomi stopte met lopen.
Lydia Grant stopte ook.
Naomi keek haar aandachtig aan. ‘Wie heeft je dat verteld?’
De uitdrukking op het gezicht van de verslaggever verstrakte.
« En dat hebben ze gedaan. »
“Dat heb ik niet gezegd.”
“Dat hoeft niet. De Kingsleys hebben hun versie de hele ochtend al aan de pers verteld. Een onrustige erfgenaam. Een karaktertest. Een vriendelijke serveerster. Een misverstand dat in besloten kring is opgelost.”
Naomi voelde iets kouds door haar heen gaan.
Vriendelijke serveerster.
Dat was het verhaal dat ze wilden horen.
Geen vrouw met oordeelsvermogen. Geen getuige. Geen mens.
Een rekwisiet.
“Wat zeggen ze over mij?”
« Dat je gecompenseerd bent voor ongewenste aandacht. »
Naomi glimlachte.
Het was geen hartelijke glimlach.
« Als je dat zonder correctie afdrukt, zul je het publiekelijk moeten corrigeren. »
Lydia’s ogen flitsten. « Dus je hebt geen compensatie gekregen. »
Naomi kwam dichterbij. ‘Dit kun je afdrukken. Een serveerster in Bluebird Diner betaalde de rekening van een klant omdat haar manager zich als een pestkop gedroeg. Al het andere zijn rijke mensen die één eerlijk moment proberen uit te buiten voor public relations.’
Lydia liet de recorder zakken die ze nog nooit had opgetild.
“Je bent hier goed in.”
‘Nee,’ zei Naomi. ‘Ik ben moe.’
Ze liep weg.
Die avond riep Dennis haar naar zijn kantoor.
Hij zat achter het bureau met zijn handen gevouwen, alsof hij zich niet vermaakte.
« Het hoofdkantoor heeft gebeld. »
“Is Bluebird nu een bedrijf?”
‘De eigenaren,’ snauwde hij. ‘Die houden niet van media van buitenaf. Ze houden niet van controverse.’
“Dan zouden ze je moeten haten. Jij bent er grotendeels verantwoordelijk voor.”
Zijn gezicht betrok. « Je hebt een grote mond, Naomi. »
“Ik heb bovendien drie jaar lang een perfecte aanwezigheid en klanten die specifiek naar mijn gedeelte vragen.”
“Je hebt ook drie artikelen op je naam staan.”
« Omdat ik te laat was toen mijn moeder op de eerste hulp lag, omdat ik weigerde een dronken man te bedienen die me vastgreep, en omdat ik je corrigeerde toen je mijn fooi te laag had uitbetaald. »
Dennis leunde achterover. « Voorzichtig. »
Naomi keek hem aan en zag meteen de vorm van de druk.
Het was niet alleen Dennis.
Het was groter.
Miles belde die avond om 9:40.
Ze antwoordde: « Je vader heeft mijn baan ingepikt. »
Stilte.
Toen, heel zachtjes: « Vertel me alles. »
Dat deed ze. De verslaggever. De eigenaren. Dennis. De artikelen die ineens relevant werden. De manier waarop rijke mannen nooit zelf het mes aanraakten als ze de kamer konden betalen om kouder te worden.
Miles luisterde zonder te onderbreken.
Toen ze klaar was, zei hij: « Het spijt me. »
“Het spijt ons niet meer.”
‘Ja,’ zei hij. ‘Dat zijn we.’
“Wat ga je doen?”
De vraag was niet romantisch. Ze was niet teder.
Het was een lijn.
Miles begreep dat.