‘Koffie,’ zei hij. ‘Zwart.’
Ze schonk in.
Hij bekeek haar met de geconcentreerde aandacht van een man die gewend was rapporten over mensen te kopen en de persoon zelf lastiger vond dan het dossier.
« Je manager lijkt nerveus, » zei Conrad.
« Dennis houdt van autoriteit, totdat die zich tegen hem keert. »
Deze keer werd de bijna-glimlach een halve seconde lang echt.
“Je hebt een hekel aan mij.”
“Ik ken je niet goed genoeg om een hekel aan je te hebben.”
“Maar u heeft wel een mening.”
“Ik heb bewijs.”
Conrad hief de mok op. « Miles vertelde me dat je in systemen denkt. »
“Ik werk in zo’n zaak.”
‘Begrijp je mijn vraag?’
Naomi zette de koffiepot tegen haar heup. ‘Ik snap het wel. Je hebt een wereld gecreëerd waarin niemand nee zegt totdat ze een machtspositie hebben. En dan doe je verbaasd als de mensen die je hebt opgevoed die macht beginnen te benutten.’
Het werd muisstil in het restaurant.
Dennis staarde vanachter de toonbank alsof hij iemand zag jongleren met messen vlakbij een gaslek.
Conrad zette de mok neer.
« Je spreekt je moedig uit voor iemand die veel te verliezen heeft. »
Naomi boog iets dichterbij.
‘Nee,’ zei ze. ‘Ik spreek zo openhartig omdat ik al dingen ben kwijtgeraakt en het heb overleefd. Daardoor zijn je dreigementen minder vergezocht dan je denkt.’
Conrad Kingsley had voor het eerst geen direct antwoord.
Op dat moment kwam Miles binnen.
Hij droeg een donkerblauwe jas, geen stropdas, en de uitdrukking op zijn gezicht, die Naomi nu herkende als een weloverwogen kalmte, straalde hij uit.
Hij keek naar zijn vader. En toen naar Naomi.
“Alles in orde?”
Naomi richtte zich op. « Je vader heeft koffie besteld. »
Miles’ blik viel op de mok. « Wat een held. »
Conrad keek hen beiden aan, en er veranderde iets in zijn gezicht.
Geen goedkeuring. Naomi had geen goedkeuring nodig van mannen die pas laat menselijkheid leerden kennen.
Maar erkenning.
Dat was genoeg.
Miles schoof de cabine tegenover hem in. Naomi wilde weggaan, maar Conrad sprak.
« Verblijf. »
Naomi draaide zich om. « Ik ben aan het werk. »
“Ik betaal voor je tijd.”
“Nee, dat zul je niet doen.”
Miles’ mondhoeken trilden.
Conrads kaak spande zich aan, maar hij knikte toch. « Dan zal ik het duidelijk zeggen. »
‘Eindelijk,’ zei Naomi.
Conrad keek Miles aan. « De raad van bestuur houdt New York in de gaten. Als dit restaurantproject mislukt, zullen ze het sentimenteel wanbeheer noemen. »
Miles knikte. « Laat ze maar gaan. »
« Als het lukt, zullen ze het een strategisch herstel noemen. »
« Ze mogen het noemen zoals ze willen, als het hen maar helpt om te slapen. »
Conrad kneep zijn ogen samen. « En wat als ze haar een lastpost noemen? »
Naomi antwoordde voordat Miles dat kon doen.
“Dan kunnen ze het komen zeggen waar ik ze kan horen.”