Het diner werd geserveerd, de wijnglazen werden gevuld en eindelijk klonk het applaus. Toen Margaret opstond, werd het stil in de zaal. Ze tikte met een zilveren vork tegen haar kristallen glas en hief haar kin op met die superieure houding die haar zo goed stond.
‘Ik wil in het bijzonder mijn dank uitspreken,’ begon ze, haar stem trillend van triomf, ‘aan het bedrijf dat deze avond mogelijk heeft gemaakt. De decoraties, de catering, de muziek, alles – alles werd perfect verzorgd door Whitestone Events. Zonder hen hadden we dit echt niet kunnen doen.’
De zaal barstte in beleefd applaus uit. Ik hief mijn glas en nam een slok, terwijl ik de kleine glimlach op mijn lippen probeerde te verbergen. Want Whitestone Events was van mij. En op het moment dat ze die woorden uitsprak, verschoof de machtsverhoudingen geruisloos, onzichtbaar.
Ik pakte mijn telefoon, typte een kort berichtje naar mijn personeel en drukte op verzenden. Binnen enkele minuten begonnen obers het linnen op te vouwen, glazen te verzamelen en stilletjes karren met onaangeroerd eten naar de uitgang te rijden. De uittocht was begonnen.
Het eerste gemurmel verspreidde zich door de zaal als het flikkeren van een uitdovende kaars. Gasten keken verward om zich heen toen de bediening, in plaats van champagne in te schenken, dienbladen begon op te stapelen. Een ober nam een onaangeroerde biefstuk van het bord van een gast met een zacht « Pardon, meneer » en verdween de keuken in. Aanvankelijk dachten mensen dat het een vergissing was, misschien een wisseling van dienst. Maar toen de violisten midden in een nummer stopten, hun instrumenten inpakten en naar de uitgang liepen, verspreidde zich een golf van onrust door de menigte.
Margarets glimlach verdween. Ze stond als aan de grond genageld voor de microfoon en keek toe hoe haar zorgvuldig geplande avond in realtime in duigen viel. « Wat—wat is er aan de hand? » siste ze, terwijl ze probeerde haar kalmte te bewaren.
Vanuit mijn plek aan de ‘slechtste’ tafel observeerde ik met kalme afstandelijkheid. De keukendeuren zwaaiden open en complete schalen met eten werden naar buiten gedragen, niet om geserveerd te worden, maar om in bestelbusjes te laden. Stoelen werden aan de kant geschoven, tafelkleden werden verwijderd en bloemstukken werden opgeruimd alsof de receptie al was afgelopen.
Er ontstond gefluister. « Gaan we weg? » « Is er iets gebeurd? » « Hoort dit bij het plan? »
Anna, mijn nichtje, merkte het als eerste. Ze snelde naar me toe, haar sluier achter haar aan slepend. ‘Tante Claire, wat is er aan de hand? Waarom gaat iedereen weg?’ Haar stem trilde – niet van woede, maar van angst dat haar perfecte dag in duigen viel.
Ik legde mijn hand voorzichtig op de hare. « Maak je geen zorgen, lieverd. Dit is allemaal niet jouw schuld. »
De waarheid was dat mijn ruzie nooit met Anna was geweest. Ze was altijd aardig voor me geweest, stuurde me elk jaar met kerst handgeschreven kaartjes en belde me af en toe om te vragen hoe het met me ging. Maar haar moeder was te vaak te ver gegaan. De belediging van vanavond was de druppel die de emmer deed overlopen.
Margaret stormde op haar af, haar gezicht knalrood. ‘Heb jij dit gedaan?’ siste ze, haar stem trillend.
Ik keek haar recht in de ogen. « Je bedankte mijn bedrijf, Margaret. En mijn bedrijf volgt mijn aanwijzingen op. »
Even leek het alsof ze flauw zou vallen. Haar perfect opgemaakte lippen gingen open, maar er kwamen geen woorden uit. Het besef overspoelde haar als een golf: de ‘arme tante’ die ze had bespot, was juist degene die de touwtjes in handen had van haar kostbare evenement.
Gasten begonnen hun spullen te pakken, niet wetend of ze moesten blijven of vertrekken. Sommigen lachten ongemakkelijk; anderen schudden ongelovig hun hoofd. De grandeur van de avond verdween in chaos en de eens zo smetteloze balzaal zag eruit als de nasleep van een haastige evacuatie.
Anna greep mijn arm vast. « Alsjeblieft… kunnen we dit oplossen? » fluisterde ze.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
