De tranen stroomden over mijn wangen.
Iedereen in de stad kende Mason. Hij was de sterspeler van het footballteam, een goede leerling en het soort beleefde jongen dat volwassenen vertrouwden.
Ik wilde graag geloven dat hij misschien wel goed voor haar zou zijn.
Als je kind jarenlang zichzelf klein heeft gehouden en plotseling kijkt de lievelingsjongen haar aan alsof ze ertoe doet, wil je geen wreedheid vermoeden.
Je wilt de gelukkige versie geloven.
Misschien wilde ik het zelf ook wel een beetje hebben.
Ik had Elsie alleen opgevoed sinds de avond dat haar vader me in de steek liet op mijn eigen schoolbal. Darren poseerde lachend voor foto’s, danste twee keer met me en verdween toen voor middernacht. Zijn laatste woorden waren dat hij er nog niet klaar voor was om vader te zijn.
Ja, ik wilde dat Elsie die magische gala-avond zou beleven die ik zelf nooit heb gehad.
Toen Mason arriveerde in een donker pak, met een nerveuze glimlach op zijn gezicht en een witte boutonnière op zijn jasje, dacht een gekwetst deel van mij dat dit misschien wel het moment was waarop ons verhaal eindelijk een andere wending nam.
Elsie kwam de trap af in een lichtgroene jurk. Ik had haar haar gekruld en één kant vastgezet met de parelclip van mijn grootmoeder.
Ze zag er prachtig uit.
Het schoolbal werd gehouden in de gymzaal, die zo mooi mogelijk was versierd gezien het budget van een kleine stad. Ouders stonden langs de muren en deden alsof ze niet opdringerig waren. Leraren glimlachten te breed. De dj deed zijn best.
Ik bleef omdat Elsie me dat vroeg.
Het eerste uur leek alles perfect.
Mason hield haar hand vast, bracht haar punch en boog zich naar haar toe telkens als ze sprak, alsof elk woord ertoe deed.
Op een gegeven moment lachte Elsie zonder haar hand voor haar mond te houden.
Ik moest wegkijken voordat ik in tranen uitbarstte.
Toen begon het langzame nummer.
Mason leidde haar met één hand om haar middel de dansvloer op. Elsie zag er nerveus uit, maar ook blij.
Toen bukte hij zich voorover en fluisterde iets in haar oor.
Elsie verstijfde.
Hij zei nog iets anders.