Een verstikt gejammer, een zacht, zwak klopje vanuit de grond. Haar instincten namen het over. Ze rende naar het tuinhuisje en tastte in het donker naar een schop. Het metaal voelde ijskoud aan in haar handpalmen. ‘Als er hier niets is,’ mompelde ze tegen zichzelf. ‘Dan vul ik het gewoon weer op.’ ‘Niemand hoeft het te weten,’ zei ze en begon te graven. De eerste schep kwam er te gemakkelijk uit. De aarde was nog vers, nog zacht.
Haar ademhaling versnelde. Elke beweging werd sneller, ruwer, wanhopiger. De geur van vochtige aarde vulde de lucht. Ondanks de kou liep het zweet langs haar nek. Haar hart bonkte in haar oren en overstemde al het andere. Toen, doffe klap! De schop raakte iets hards. Hout. Mia’s maag draaide zich om.
Ze zakte op haar knieën en krabde met haar blote handen het vuil weg tot er een houten oppervlak tevoorschijn kwam. Een klein doosje, ongeveer zo groot als een kinderkistje. Haar adem stokte. « Lieve God! » Ze drukte haar oor tegen het hout. Een zwak raspend geluid kwam van binnenuit, een ademhaling, oppervlakkig, zwak, maar levend. « Oh mijn God! » Haar vingers tastten naar een rand. Het deksel zat niet vastgespijkerd, maar klemde er gewoon tussen.
Ze trok met al haar kracht tot het uiteindelijk met een krak brak. Binnenin lag een klein jongetje, bleek, bewegingloos, bedekt met vuil. Zijn kleine borstkas bewoog nauwelijks bij elke ademhaling. Het was Ethan Witmore. Maya’s gil scheurde door de nacht. Ethan. Ze reikte naar binnen en tilde hem op, zijn lichaam slap en ijskoud tegen haar borst. Liefje, ik heb je. Ik heb je, schatje.
De tranen stroomden over haar gezicht terwijl ze hem in haar armen hield. Zijn haar zat vol vuil. Hij blies op zijn lippen. « Adem alsjeblieft, alsjeblieft. » Zijn oogleden fladderden. Een oppervlakkige ademteug ontsnapte aan zijn lippen. Hij leefde. Maya dacht niet na. Ze rende blootsvoets door de tuin, over het terras en de lange oprit af, de jongen in haar armen dragend. De nachtwind brandde in haar longen. « Hou vol, Ethan! » hijgde ze tussen de snikken door.
Hou vol. Het dichtstbijzijnde ziekenhuis was zes straten verderop, maar het voelde als kilometers. Straatverlichting flitste voorbij terwijl ze rende. Geen auto’s, geen mensen. Alleen zij en het gewicht van het stervende kind in haar armen. Tegen de tijd dat ze de deuren van de spoedeisende hulp binnenstormde, trilde ze van uitputting. Help, alsjeblieft, schreeuwde ze.
Het is Ethan Witmore. Hij leeft nog. Iemand heeft hem begraven. Help alstublieft. Dokters stormden naar voren en namen de jongen uit haar armen. Verpleegkundigen schreeuwden bevelen. De lucht vulde zich met chaos en piepende apparaten. Mia struikelde achteruit tegen de muur, haar badjas zat onder het vuil, haar handen trilden en haar hoofd tolde. Ze wist niet hoe lang ze daar had gestaan voordat er eindelijk iemand sprak.
« Hij ademt, » zei een van de dokters. « Zwak, maar hij ademt. » Maya sloot haar ogen en huilde. Opluchting en afschuw botsten in haar borst. Wie dat kind ook had begraven, wilde dat hij langzaam stierf, dat hij stikte in het donker. Iemand in dat huis had dit gedaan. Tegen zonsopgang had het nieuws van Ethans redding het Witmore-huis al bereikt.
De steriele rust van het ziekenhuis werd verstoord toen Richard arriveerde, zijn overhemd half dichtgeknoopt, zijn stropdas loshangend. Hij zag eruit als een man die al jaren niet had geslapen. « Maya! » riep hij zodra hij haar in de wachtkamer zag zitten, haar badjas besmeurd met modder. Hij snelde naar haar toe, zijn ogen vol paniek. « Waar is mijn zoon? Wat is er gebeurd? » Maya stond zwak en trillend. « Hij leeft, meneer. »
Ik vond hem in de tuin. Wat bedoel je met in de tuin? Zijn stem brak. Hoe? Hoe is dat in vredesnaam mogelijk? Ik hoorde midden in de nacht iets, zei ze, met een droge keel. Een geluid dat van onder de rozen kwam. Toen ik groef, vond ik een doos. Hij zat erin. Richard staarde haar onafgebroken aan, in een poging het onmogelijke te begrijpen.
Voordat hij kon reageren, kwam Vanessa binnen, onberispelijk als altijd, zelfs in de vroege ochtend. Haar haar was netjes opgestoken, haar gezicht bleek maar beheerst. Ze klemde haar designshawl vast alsof het een pantser was. ‘Waar is mijn zoon?’ vroeg ze, haar toon scherp maar beheerst. ‘Ze zijn nu bij hem,’ onderbrak een verpleegster. ‘Wacht u alstublieft hier. Hij is stabiel, maar erg zwak.’
Vanessa knikte stijfjes en draaide zich toen naar Maya. « Heb je hem midden in de nacht opgegraven? » Maya aarzelde. « Ja, mevrouw. Ik hoorde geluiden. Ik dacht er niet over na. Ik dacht gewoon… » « Je dacht er niet over na. » Vanessa kneep haar ogen samen. « En in plaats van ons wakker te maken, ben je naar buiten gegaan en in onze tuin gaan graven. » « Alleen? » Richard greep snel in. « Vanessa, zij heeft hem gered. »
Of hem begraven, zei Vanessa zachtjes, haar stem zo kalm dat de lucht ijzig koud werd. Maya deinsde achteruit alsof ze geslagen was. Dat zou ik nooit doen. Maar Vanessa draaide zich al om, veinsde verdriet en drukte theatraal haar hand tegen haar mond. Ik kan het gewoon niet geloven. Mijn baby in de grond. Binnen enkele uren arriveerde rechercheur Ramirez van de districtspolitie.
Een doorgewinterde rechercheur met vriendelijke ogen die in een oogwenk hard konden worden. Hij trof Maya aan in de kantine, waar ze met trillende handen water dronk. « Juffrouw Maya Collins, toch? » Ze knikte. « Ik wil gewoon alles vanaf het begin horen. » Maya vertelde elk detail. Het geluid, het graven, de ontdekking, het ziekenhuis. Ramirez maakte zwijgend aantekeningen, maar toen ze klaar was, keek hij niet overtuigd.
‘Je zegt dus dat je midden in de nacht toevallig een geluid uit de grond hoorde komen en besloot te gaan graven?’ ‘Het was geen toeval,’ zei Maya zachtjes. ‘Ik hoorde hem.’ De rechercheur tikte met zijn pen op het notitieboekje. ‘Je woont alleen op het terrein. Ik heb een kleine kamer naast de keuken en je hebt niemand wakker gemaakt. De ouders, de beveiliging? Daar was geen tijd voor,’ zei ze, haar stem trillend.
Als ik had gewacht, was hij nu dood. Ramirez knikte langzaam. Maar zijn ogen bestudeerden haar. Elke spiertrekking, elke trilling. Tegen de tijd dat Richard en Vanessa terugkwamen van Ethans kamer, had de rechercheur al met de rest van het personeel gesproken. Het verhaal dat zich door de gangen van het ziekenhuis verspreidde, was niet langer eenvoudig. Sommigen zeiden dat Ma zich al dagen vreemd gedroeg.
Anderen zeiden dat ze ‘s nachts door het landhuis dwaalde. « Vanessa voegde er natuurlijk haar eigen subtiele gif aan toe. Ze is altijd al intens geweest, » vertelde ze Ramirez later die ochtend, haar stem trillend genoeg om oprecht te klinken. Trouw, jazeker, maar ook emotioneel. Richard en ik hoorden haar vaak ‘s nachts ronddwalen. We dachten dat ze slapeloosheid had, maar ze stopte even en sloeg haar ogen neer.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
