Sinds Morgan haar persoonlijk had uitgenodigd, was ze zich gaan kleden alsof elke gang een rode loper was. Haar haar was gladder. Haar lippenstift opvallender. Ze begon tijdens de lunch subtiele hints te geven.
« Sommige mensen zullen er binnenkort achter komen dat ik niet voor altijd in de marketing blijf, » vertelde ze aan Aisha, haar beste vriendin op kantoor.
Aisha fronste haar wenkbrauwen. « Je hebt Devon Caldwell nog niet eens ontmoet. »
“Ik hoef hem niet te ontmoeten om te weten welk soort leven bij me past.”
“Dat is een vreemde opmerking over een man.”
Kylie haalde haar schouders op. « Mannen zoals hij trouwen niet uit liefde. Ze trouwen voor hun imago. En ik ben imago. »
Maar Kylie had iets vervelends opgemerkt.
Brianna glimlachte telkens als de schoonmaakster voorbij kwam.
Niet flirterig. Niet dwaas.
Slechter.
Eerlijk gezegd.
Op een middag keek Kylie vanaf haar bureau toe hoe Brianna Devon een map teruggaf die hij vlakbij de kopieerkamer had laten vallen. Hun vingers raakten elkaar nauwelijks aan. Devon zei iets. Brianna lachte.
Kylie kneep haar ogen samen.
‘Meent ze dat serieus?’ mompelde ze.
Aisha keek op. « Wie? »
“Brianna. Met de schoonmaakster.”
“Misschien zijn ze vrienden.”
‘Vrienden?’ sneerde Kylie. ‘Morgan Caldwell heeft haar uitgenodigd om Devon te ontmoeten, en ze verkwist haar tijd met een man die vuilnisbakken leegt?’
“Misschien vindt ze hem wel leuk.”
“Dat is zielig.”
Aisha’s gezicht betrok. « Of misschien zegt het juist iets positiefs over haar. »
Kylie rolde met haar ogen.
Later die dag belde Kylie Devon naar haar kantoor.
“Schoonmaker.”
Hij bleef in de deuropening staan. « Ja, mevrouw? »
“Mijn bureau is stoffig.”
“Ik heb het vanochtend schoongemaakt.”
“Ik heb niet gevraagd wanneer je het hebt afgeveegd. Ik zei dat het stoffig was.”
Hij stapte naar binnen, pakte een doek van zijn karretje en veegde het glazen bureau schoon. Het was brandschoon.
Kylie leunde achterover in haar stoel en bestudeerde hem.
« Weet je, je ziet er niet eens zo slecht uit. »
Devon bleef maar afvegen.
‘Het is bijna triest,’ vervolgde ze. ‘Sommige mensen hebben potentie, maar het leven plaatst ze gewoon waar ze thuishoren.’
Hij zei niets.
Ze pakte een papieren beker gevuld met water en stootte die « per ongeluk » van het bureau.
Er spatte water over de vloer.
Kylie glimlachte.
“Oeps.”
Devon keek naar de plas.
‘Maak dat ook schoon,’ zei ze. ‘En laat het niet plakkerig achter.’
Water was helemaal niet plakkerig.
Dát maakte het wreed.
Hij heeft het toch schoongemaakt.
Aan het einde van de gang zag Jordan het allemaal gebeuren. Ze zei niets. Ze keek alleen maar peinzend toe, alsof Devon een puzzelstukje was dat onverwacht was verschoven.
De daadwerkelijke breuk ontstond twee dagen later.
Marcus Reed, een tweeëntwintigjarige stagiair uit South Side, stormde de archiefruimte uit met een arm vol dossiers. Kylie kwam uit de pauzeruimte met een kop warme thee in de ene hand en haar telefoon in de andere.
Ze botsten tegen elkaar.
Thee spatte over Kylie’s pols. Papieren lagen verspreid over de vloer.
Marcus werd bleek.
‘Het spijt me heel erg,’ zei hij. ‘Ik zag je niet.’
Kylie’s gezicht vertrok.
‘Heb je me niet gezien?’
“Het spijt me echt. Laat me even servetten halen.”
“Je had me kunnen verbranden.”
“Het was een ongeluk.”
‘Een ongeluk?’ Haar stem verhief zich, waardoor de hoofden van de mensen in de nabijgelegen hokjes opdoken. ‘Let er hier wel eens iemand op?’
Marcus verstijfde.
Toen knipte Kylie met haar vingers zonder haar blik van hem af te wenden.
“Schoonmaker. Kom hierheen.”
Devon, die in de buurt de glazen deuren aan het poetsen was, draaide zich om.
Kylie wees naar de vloer.
« Ruim deze rotzooi op. Nu. »
Marcus hurkte neer en verzamelde met trillende handen papieren.
Brianna kwam uit het trappenhuis tevoorschijn, bleef staan en bekeek de situatie.
‘Kylie,’ zei ze. ‘Dat is genoeg.’
Kylie draaide zich langzaam om. « Pardon? »
“Hij heeft zijn excuses aangeboden. Het was een ongeluk.”
“Hij heeft thee over me heen gemorst.”
« En hij bood zijn excuses aan. »
‘Waarom verdedig je hem?’
“Omdat hij een mens is.”
Kylie lachte even, een gemene en scherpe lach. « Verdedig je nu stagiairs en schoonmakers? Is dat je nieuwe handelsmerk? »
Het werd stil in de gang.