De zijdeur ging open en de rechter-president betrad de rechtszaal, terwijl hij met gezag zijn zwarte toga recht trok. Elena keek op en voelde de grond onder haar voeten verdwijnen. Die grijze ogen, die vierkante kaak, die stijve houding… Het kon niet waar zijn. Het was Roberto Castillo. Haar vader. De man met wie ze al tien jaar niet had gesproken, sinds de dag dat ze van huis was weggelopen om met Ricardo te trouwen, zijn waarschuwingen negerend.
Rechter Castillo ging zitten en opende het dossier. Zijn ogen dwaalden door de zaal en bleven even hangen bij Ricardo, vervolgens bij de arrogante Doña Carmen en ten slotte bij Elena. Er was een onmerkbare knipperbeweging – een fractie van een seconde in zijn stoïcijnse façade – maar zijn hamer sloeg met professionele vastberadenheid op het houten blok. Hij zei niets over hun relatie. De zitting begon.
Twee uur lang probeerde de advocaat van de Montalvo’s Elena’s reputatie te vernietigen door te beweren dat haar gebrek aan « financiële stabiliteit » schadelijk was voor Sofía. Elena’s advocaat, Lucía Méndez, vocht dapper en sprak over onvoorwaardelijke liefde en emotionele banden, maar het voelde als een verloren strijd.
De rechter kondigde een pauze van vijftien minuten aan. Trillend liep Elena de gang in om wat frisse lucht te halen. Ze kwam niet ver. Doña Carmen dreef haar in het nauw bij de automaten, terwijl Ricardo passief toekeek vanaf een paar meter afstand.
‘Je bent een schande,’ siste Carmen, terwijl ze Elena’s persoonlijke ruimte binnendrong. ‘Denk je dat die tweederangs rechter medelijden met je zal hebben vanwege je goedkope kleren? Sofía verdient een goede afkomst, geen mislukte moeder. Je geeft de voogdij nu meteen op, anders maak ik je kapot.’
‘Ik geef mijn dochter niet op,’ antwoordde Elena, haar stem trillend maar vastberaden. ‘Moederliefde is niet te koop, Carmen.’
Woede verscheen op het gezicht van de matriarch. « Onbeschaamd! »
Zonder waarschuwing hief Carmen haar hand op en gaf Elena een klap met al haar kracht. Het geluid was scherp en heftig en galmde door de marmeren gang. Elena struikelde achteruit en greep naar haar brandende wang.
