Ik verontschuldigde me en ging naar de badkamer, waar ik op de rand van het bad ging zitten. Ik stuurde een berichtje naar Peg Morrison: Ze is nu bezig hem toe te voegen. Ik heb de papieren nodig vóór het toetje.
Ik liep terug naar de tafel en ging op mijn gebruikelijke stoel zitten, ingeklemd tussen mijn tante Celeste en een neef. Mijn tas lag op de grond, de manilla-envelop van Pegs kantoor zat er veilig in.
Gloria tikte met haar vork tegen haar waterglas. Het werd stil in de kamer. Ze stond op, streek haar donkerblauwe jurk glad en keek de tafel rond.
‘Jullie weten dat ik altijd al heb geloofd dat dit huis meer is dan alleen een plek om te wonen,’ begon ze, haar stem vol geoefende emotie. ‘Het gaat om familie. En Randall Pruitt heeft me laten zien wat het betekent als iemand er echt voor je is.’ Ze glimlachte hem toe, met een blik van triomfantelijk bezit. ‘Ik wil van dit huis ook zijn thuis maken. Ik zet zijn naam op de eigendomsakte.’
Een golf van applaus ging rond de tafel. Tante Celeste depte haar ogen. De dame van de boekenclub juichte.
Ik keek naar mijn moeder. Ik dacht aan de beurs voor Appalachian State die ik op mijn zestiende had afgewezen, omdat ze tegen me had gezegd: ‘We zijn maar met z’n tweeën, Simone. Je weet wat dit huis is zonder jou.’ Ik had mijn toekomst opgeofferd om in de buurt te blijven van een vrouw die me actief bedroog.
Gloria’s blik viel eindelijk op mij. Haar glimlach verdween. « Simone, » zei ze, haar stem klonk scherp. « Je bent nooit echt een waardevol lid van dit huishouden geweest. Als Randall er eenmaal is, gaat dat veranderen. Je komt niet zomaar meer op zondag langs. Je moet eerst bellen. Je bent een bezoeker. »
Ze lachte, een licht, afwijzend geluid. « Ik neem aan dat dit uw laatste maaltijd hier is, gezien hoe het de laatste tijd is gegaan. Maar dat is prima. U bent altijd welkom om langs te komen . »
Het woord ‘bezoek’ kwam aan als een klap in mijn gezicht. Ik voelde het laatste restje loyaliteit knappen.
Ik greep in mijn tas en haalde de manilla-envelop eruit. Ik legde hem midden op tafel, precies tussen de waterkan en de mand met broodjes.
‘Dat komt van mijn advocaat,’ zei ik.
Het werd zo stil in de kamer dat ik de klok in de keuken hoorde tikken, richting de explosie.
Hoofdstuk 4: De verdrijving van een leugen
Mijn moeder pakte de envelop op alsof het een giftige slang was. Ze haalde de documenten eruit: de sommatie, een kopie van de akte uit 2004 en de documenten betreffende de afwikkeling van de nalatenschap.
Ze las de eerste pagina. Haar gezicht werd niet rood; het kreeg een ziekelijke, doorschijnende grijze kleur. Ze las de tweede pagina, waar de handtekening van Earl in dikke, zwarte inkt stond.
‘Wat is dit?’ siste ze.
‘Het is een officiële kennisgeving,’ zei ik, mijn stem zo vastberaden als de handen van mijn grootvader. ‘Het huis staat sinds 2004 op mijn naam. U bent sinds 2009 niet meer wettelijk bevoegd om namens dit eigendom op te treden. In dat document staat dat elke poging om de eigendomsakte te wijzigen zal leiden tot een rechtszaak wegens fraude.’
Tante Celeste griste het papier uit Gloria’s hand. Ze hapte naar adem. « Simone? Is dit van jou? Al sinds je zeventien was? »