Ze had zich al bijna een maand voorbereid op deze bruiloft. Ze had een donkerblauwe jurk gekocht, was naar een kapper in de buurt van haar huis gegaan en had zelfs de ochtend vrij genomen op eigen kosten, zodat ze niet uitgeput de salon binnen zou stormen na haar werk. In de spiegel bij de kapper vond ze zichzelf bijna mooi. Maar zodra ze binnenkwam en Tanya zag, viel alles weer op zijn plek: haar oudere zus straalde en Nadya moest het licht uit haar ogen houden.
‘Kijk, de jongste is weer alleen,’ klonk een stem van achter het scherm, waar twee familieleden met borden waren blijven staan. ‘Zelfs als je haar aankleedt of haar haar kamt, ziet ze er nog steeds uit alsof ze net uit de boekhouding komt na de inventarisatie.’
‘Maar ze is rustig,’ antwoordde de ander. ‘Niet zoals Tanechka. Zet haar in welke kamer dan ook en je ziet meteen dat ze zich voortplant.’
Ze lachten zachtjes, zonder kwaadaardigheid in hun stem, alsof ze het over het weer hadden. Dat maakte het alleen maar erger. Nadya schoof haar vork recht, hoewel die al plat lag. Ze werkte als boekhouder voor een klein scheepvaartbedrijf en vond dat geen schande, maar in de monden van haar familie werd elk gewoon dingetje dat ze deed, meteen een tekortkoming.
« Mama had gelijk om haar daar neer te zetten, » voegde de eerste eraan toe. « Het zal in ieder geval de foto op de groepsfoto niet verpesten. »
Nadya nam een slok water en zette het glas neer. Haar hand trilde niet, en om de een of andere reden was ze daar trots op. Door de jaren heen, waarin ze steeds met Tanya werd vergeleken, had ze geleerd om stil te blijven. Niet te argumenteren, niet te smeken, niet te laten merken dat haar woorden effect hadden. Maar vandaag werd het haar moeilijk te verduren: dit was immers niet iemands bruiloft, maar een familiefeest, waar ze wederom een plekje bijna naast zich toegewezen had gekregen.
‘Doe alsof je bij mij bent,’ zei een mannenstem in de buurt.
Nadya trok een grimas en draaide zich om. Een vreemde man van een jaar of veertig stond naast haar bureau: lang, breedgeschouderd, in een donker pak, niet opzichtig of pretentieus duur. Hij had een kalm, beheerst gezicht en aandachtige grijze ogen. Hij keek haar niet onbeschaamd of medelijdend aan, maar alsof hij om een vreemde gunst vroeg en wist dat het belachelijk zou overkomen.
« Pardon? » vroeg Nadya.
« Laten we net doen alsof we bij elkaar zijn gekomen. Een paar minuten lang. Dan, als je wilt, zal ik het uitleggen. »
– Wie ben je?
— Sergey Lapin. Ik heb met Pavel samengewerkt aan een contract voor dit banket. En ik hoorde mensen hier over jou praten.
Nadya wierp onwillekeurig een blik op het scherm. De familieleden waren al vertrokken. In hun plaats stonden alleen nog de tegen elkaar geschoven stoelen en klonk er verspreid door de kamer het geluid van vreemd gelach.
‘Nee hoor,’ zei ze. ‘Ik ben het gewend.’
– Dat is nou juist het probleem.