Hij stak zijn hand uit. Hij greep haar niet vast, trok er niet aan, hij bood haar gewoon zijn hand aan. Nadya had kunnen weigeren, in haar stoel kunnen blijven zitten, het feest kunnen afwachten en dan thuis voorzichtig haar jurk uit kunnen trekken, alsof ze de avond met hem afsloot. Maar iets in haar was de eeuwige « geen probleem » beu.
Ze legde haar vingers in zijn handpalm.
Sergei leidde haar zelfverzekerd maar rustig de zaal door. Mensen begonnen hun hoofd om te draaien. Eerst uit nieuwsgierigheid, daarna met meer aandacht, omdat een vreemde man de jongere zus van de bruid rechtstreeks naar de hoofdtafel leidde. Nadya voelde hun blikken op haar gezicht, op hun handen, op haar jurk, die er niet langer zo ongelukkig uitzag. Haar moeder zag hen als eerste en verstijfde met een geforceerde glimlach.
Tanya moest lachen om Pavels woorden. Toen ze Sergey zag, viel ze zo abrupt stil dat de bruidegom ook opkeek. De bleekheid van haar zus was niet van schrik. Nadya kende Tanya maar al te goed: ze kon alles veinzen, maar nu flitste er een blik van oprechte angst over haar gezicht.
‘Sergey?’, mompelde ze.
‘Goedenavond, Tatyana,’ zei hij kalm. ‘Gefeliciteerd met Pavel.’
Pavel fronste zijn wenkbrauwen.
— Kennen jullie elkaar?
« Werkproblemen, » zei Tanya snel. « Sergey hielp mee in het restaurant. »
« Niet bepaald behulpzaam, » verduidelijkte Sergei. « Eerder weigeren te helpen. »
Als je wilt doorgaan, klik dan op de knop “Volgende” hieronder 
Tanya keek hem scherp aan. Haar moeder stopte met glimlachen. Nadya stond naast Sergei, zich ervan bewust dat ze per ongeluk in een gesprek van iemand anders terecht was gekomen, maar dat dit gesprek op de een of andere manier rechtstreeks van invloed was op haar eigen leven.
« Dit is Nadezhda, » zei Sergei, terwijl hij haar iets naar de tafel draaide. « We zijn samen. »
Aan de hoofdtafel viel een stilte. Pavel keek Nadya met oprechte verbijstering aan.
— Nadya? Tanya’s zus?
‘Ja,’ antwoordde ze, voordat ze bang kon worden van haar eigen stem.
‘Nadya,’ zei de moeder snel terwijl ze opstond, ‘waarom heb je me niet verteld dat je niet alleen kwam?’
Er was zoveel late aandacht voor die liefdevolle « Nadya » dat Nadya het bijna grappig vond. Vijftien minuten geleden had ze moeten oppassen dat ze het feest niet zou bederven met haar verschijning, maar nu keek haar moeder haar aan alsof ze dringend de waarde van haar jongste dochter aan het herberekenen was.
‘Ik wilde je niet afleiden,’ zei Nadya.
Sergei speelde niet verder. Hij keek naar het lege bijzettafeltje en zei kalm:
« Ik ben naar Nadezhda toe gegaan omdat ze alleen zat, op een plek waar niemand in haar buurt zat. En ook omdat ik haar familieleden over haar hoorde praten alsof ze geen persoon was, maar slechts een ongelukkig decoratief object. »
De moeder werd paars.
‘Dat is iets voor in de familie,’ fluisterde ze. ‘Niet nodig waar gasten bij zijn.’
« Het zou mogelijk zijn geweest om haar daar voor de gasten te laten zitten, » antwoordde Sergei. « Maar mogen we hier niets van zeggen? »
Tanya legde haar handpalm op de rand van de tafel.
– Nadya, ga met me mee.
‘Nee,’ zei Nadya.