DEEL 1

« Meneer, met dat slapende kind en die beschadigde bloemen kunt u misschien beter een goedkoper motel verderop in de straat proberen. »

Ethan Vance stond als aan de grond genageld voor het marmeren bureau van het Grand Regent Hotel in het centrum van Chicago. Zijn zesjarige dochter, Lily, sliep op zijn schouder en een boeket rode rozen hing in zijn hand.

Hij zweeg, niet omdat de belediging hem niet raakte, maar omdat Lily uitgeput was na een vertraagde vlucht vanuit Denver. Een ouder leert zijn trots in te slikken wanneer een moe kind eindelijk slaapt.

‘Ik heb een reservering,’ zei Ethan zachtjes. ‘Op naam van Ethan Vance.’

De receptioniste, Patricia, bekeek hem van top tot teen: versleten leren jas, stoppelbaard, beschadigde rugzak, vermoeide ogen. Naast haar zat een andere medewerkster, Karla, met haar armen over elkaar.

Patricia typte: « Niets hier. »

« Het is via het hoofdkantoor geboekt, » zei Ethan. « Kunt u het reserveringsblok voor directieleden controleren? »

Karla grinnikte zachtjes. « Mensen denken dat als ze maar lang genoeg ruzie maken, er vanzelf een luxe suite tevoorschijn komt. »

Patricia voegde eraan toe: « We zitten volgeboekt. Probeer een van de budgethotels in de buurt van de snelweg. »

Ethan hield zijn stem kalm. « Mijn dochter heeft een bed nodig. Kunt u alstublieft nog eens kijken? »

Geen van beide vrouwen kende de waarheid.