Een stewardess kwam op hem af, een jonge vrouw met kastanjebruin haar dat strak in een knot was gebonden. Op haar naamkaartje stond Jennifer. Haar uitdrukking was professioneel en beheerst, maar Marcus zag de angst eronder – en nog iets anders. Twijfel.
Ze vroeg of hij zich kon identificeren. Een militaire identiteitskaart. Een vliegbrevet.
‘Nee,’ antwoordde hij kalm. ‘Ik ben acht jaar geleden uit de luchtmacht gegaan. Ik heb geen militaire legitimatie meer. Daar is geen reden toe.’
Ze aarzelde, haar ogen scanden hem – ze nam de verkreukelde trui, de vervaagde spijkerbroek en het gewone uiterlijk in zich op van een man die in niets leek op de helden van de wervingsposters. Ze wilde zeggen dat ze het, zonder het te controleren, waardeerde dat hij zich had aangemeld –
Maar Marcus onderbrak haar stilletjes.
“Het vliegtuig ondervindt een kettingreactie van storingen in de vluchtbesturing. Op basis van de mededeling van de gezagvoerder zijn al minstens twee van de drie redundante vluchtbesturingscomputers uitgevallen. Het fly-by-wire-systeem raakt in verval, wat betekent dat de piloten steeds minder opties hebben. Als de derde computer ook uitvalt, beschikt u helemaal niet meer over elektronische vluchtbesturing.”
Jennifers gezicht werd bleek.
« Je enige kans is handmatig terugschakelen naar de standby-vluchtbesturingsmodule, » vervolgde Marcus. « Dat vereist een specifieke training die burgerpiloten niet krijgen. »
Achter haar fluisterde een passagier – net hard genoeg om gehoord te worden.
“Hij ziet er niet uit als een piloot.”
Marcus draaide zich niet om.
Hij had varianten van die zin zijn hele leven al gehoord. Hij had geleerd de woorden langs zich heen te laten gaan, zichzelf te bewijzen door daden in plaats van argumenten.
Een vrouw stond een paar rijen verderop. Ze leek halverwege de veertig te zijn, met grijze lokken in haar haar, en straalde de kalme autoriteit uit van iemand die gewend was aan noodsituaties. Ze stelde zich voor als Dr. Alicia Monroe en zei dat ze had geluisterd.
‘Ik weet niets van vliegen,’ zei ze. ‘Maar ik weet wel hoe getrainde professionals zich onder druk gedragen. Hij raakt niet in paniek. Hij voert geen actie uit. Hij analyseert de situatie.’
Ze keek Jennifer recht in de ogen. « Dat is wat echte professionals doen. »
Een andere passagier nam het woord – een corpulente blanke man in een duur poloshirt.
“Dit is waanzinnig. Je kunt niet zomaar een willekeurige kerel in de cockpit laten stappen omdat hij zegt dat hij weet wat hij doet. Er zijn protocollen.”
Marcus hield zijn stem kalm.
“De protocollen zijn ontworpen voor standaard noodsituaties. Dit is er geen. Als ik het goed heb, hebben uw piloten misschien twintig minuten voordat de volledige vluchtcontrole uitvalt. U kunt die twintig minuten besteden aan het betwisten van mijn kwalificaties, of u kunt mij de kans geven om te proberen te helpen.”
Dr. Monroe vroeg naar zijn naam.
“Marcus Cole.”
