‘Veel succes,’ zei hij zachtjes. ‘En het spijt me.’

Marcus begreep het.

Hij bood geen excuses aan voor de test.

Hij verontschuldigde zich voor de twijfel.

‘Dank u wel,’ zei Marcus, waarna hij zich omdraaide en naar de cockpit liep.

De cockpit van een Boeing 787 was normaal gesproken een symfonie van glas en licht – een brede boog van digitale displays, touchscreens en zacht oplichtende indicatoren. Nu was de helft van de schermen donker of flikkerde, en de lucht was doordrenkt met de scherpe geur van verbrand plastic vermengd met angst.

De gezagvoerder zakte bewusteloos in elkaar op de linkerstoel. Een stewardess knielde naast hem neer en drukte een doek tegen een snee op zijn voorhoofd; bloed sijpelde door wat ooit witte stof was geweest. De eerste officier, een jonge man van niet ouder dan dertig, klemde zich met beide handen vast aan de stuurknuppel, zijn knokkels spierwit.

Marcus vroeg wat er gebeurd was.

De eerste officier stelde zich voor als Ryan Cho. Zijn stem trilde toen hij uitlegde. De kapitein had zijn hoofd gestoten tijdens een plotselinge turbulentie. Ze hadden al te maken met storingen in de vluchtbesturingscomputer toen het vliegtuig onverwacht daalde. De kapitein zat niet vastgesnoerd in zijn stoel.

Marcus’ ogen bewogen zich met geoefende souplesse over het instrumentenpaneel. Twee van de drie vluchtbesturingscomputers gloeiden rood met storingswaarschuwingen. De derde flikkerde tussen oranje en groen – en bleef ternauwernood stabiel.

Marcus controleerde de pols en pupillen van de kapitein. De pols was regelmatig. De pupillen reageerden wel, maar onregelmatig. Een hersenschudding, mogelijk ernstiger.

‘We hebben momenteel een groter probleem,’ zei Marcus kalm.

Hij vroeg Ryan om de opeenvolging van mislukkingen uit te leggen. Ryans handen trilden op het juk.

« Het begon zo’n veertig minuten geleden, » zei Ryan. « Een waarschuwingsbericht op motor nummer twee. Volgens de procedure moesten we de situatie in de gaten houden en doorvaren. Toen viel motor nummer één uit. De kapitein startte de noodchecklist, maar voordat we die konden afmaken, kwamen we in zware turbulentie terecht. »

Marcus knikte. « En nu heb je nog maar één computer over. »

Ryan slikte. « Het gaat achteruit. Ik voel het aan de bedieningselementen. De reactie is traag en onvoorspelbaar. Ik weet niet hoe lang het nog meegaat. »

Marcus onderzocht de overige systemen. De hydraulische druk was stabiel. Het brandstofniveau was goed. De motoren draaiden stabiel. De storing was beperkt tot de vluchtbesturing.

‘Heb je al geprobeerd om handmatig terug te keren naar de vorige versie?’ vroeg Marcus.