Sophia haalde de sieraden uit haar zak en legde ze op de toonbank.
Richard Sterling legde zijn werk even opzij en bekeek de hanger aandachtig, zonder hem aan te raken. Daarna trok hij dunne handschoenen aan en nam het sieraad in zijn handen.
“Ik heb me niet goed voorgesteld. Mijn naam is Richard Sterling. Voordat ik met pensioen ging, werkte ik als forensisch expert bij de afdeling zware criminaliteit, gespecialiseerd in vergiftiging en toxicologie. De afgelopen vijftien jaar ben ik actief geweest in de juweliersbranche – een hobby die als het ware mijn beroep is geworden.”
Sophia voelde haar handen koud worden.
‘Precies. En toen ik je hanger in de metro zag, wist ik meteen dat er iets niet klopte. Kijk, ik werk al jaren met vergiftigingen en herken de kenmerkende symptomen dan ook meteen. De kleur van je gezicht, de donkere kringen, de algehele vermoeidheid – een klassiek beeld van chronische vergiftiging.’
“Maar de artsen vonden niets, omdat ze niet op de juiste plek zochten. Ze analyseerden je lichaam, terwijl ze juist je omgeving hadden moeten analyseren.”
Hij draaide de hanger op zijn zijkant.
“Zie je deze lijn? Die is niet decoratief. Het is een verborgen mechanisme.”
Richard pakte een dun instrument, dat leek op een tandartssonde, uit een lade en stak het voorzichtig in de nauwelijks zichtbare spleet aan de zijkant van de hanger.
Er klonk een zacht klikje en de hanger opende zich in twee helften.
Sophia onderdrukte een kreet.
Binnenin, in een speciale holte, lag een klein capsule, niet groter dan een rijstkorrel. Deze was halfdoorzichtig en bevatte een donkere substantie.
‘Wat is dit?’ fluisterde ze.
“Dit, mijn beste vriend, is de verklaring voor je ziekte. Een microcapsule met een stof die vrijkomt bij contact met lichaamswarmte. Je draagt de hanger op je borst – de warmste plek. De capsule warmt op. De wanden worden doorlaatbaar en het gif dringt langzaam maar zeker via de huid je lichaam binnen.”
Sophia had het gevoel dat ze flauw zou vallen.
Richard zette haar snel op een stoel en gaf haar een glas water.
“Adem in. Haal diep adem.”
“Wie? Wie heeft dit gedaan?”
“Dat weet ik niet, maar ik kan je wel met zekerheid zeggen dat dit geen fabricagefout of ongeluk is. Iemand heeft dit sieraad opzettelijk aangepast om je schade toe te brengen.”
“Maar het is een cadeau van mijn man. Hij had het niet kunnen doen—”
De juwelier stak een hand op.
“Ik zeg niet dat uw man het gedaan heeft. Het is mogelijk dat hij de inhoud ervan niet eens vermoedt, maar iemand – iemand die toegang had tot deze hanger – heeft er een moordwapen van gemaakt.”
« Moord. »
Sophia kon nauwelijks spreken.
“Natuurlijk niet meteen. Langzame vergiftiging is altijd een langdurig proces. Ze zouden het toeschrijven aan een of andere ziekte, misschien zelfs kanker. De artsen zouden een orgaanfalen hebben vastgesteld, maar nooit de oorzaak. De perfecte misdaad.”
Sophia bedekte haar gezicht met haar handen. Ze kon het niet bevatten. Wie zou haar dood willen? En vooral: waarom?
‘We moeten een test uitvoeren,’ vervolgde Richard.
“Bepaal wat er precies in deze capsule zit en achterhaal wie hem daar heeft geplaatst. Het is nog te vroeg voor de politie. We hebben geen bewijs van een misdrijf, alleen een vermoeden. Eerst de analyse, dan beslissen we hoe we verder gaan.”
Sophia knikte. Haar hoofd tolde.
“Heb je iemand die je vertrouwt? Vrienden, familie.”
Mijn vriendin Lucy is verpleegster.
“Goed. We hebben haar hulp misschien nodig. En voorlopig geen woord tegen je man. Ik begrijp dat het moeilijk is. Maar zolang we niet weten wie hierachter zit, kunnen we geen risico’s nemen.”
Toen Sophia de workshop verliet, had ze het gevoel alsof de wereld om haar heen was ingestort en opnieuw was opgebouwd, maar dan op een vervormde, nachtmerrieachtige manier.
De echtgenoot van wie ze hield, had haar een vergiftigde hanger gegeven.
De schoonmoeder die haar haatte.
Zou het mogelijk zijn?
Nee. Dat was te veel. Dat was onmogelijk.
Maar de capsule met gif was wel degelijk echt, en iemand had die daar neergelegd.
Ze bracht de hele avond door alsof ze in een roes verkeerde. Ze maakte het avondeten klaar, praatte met Alex over zijn werk, keek televisie, maar ze deed alles mechanisch, als een automaat.
Er spookte maar één gedachte door haar hoofd.
‘Je bent vandaag een beetje van slag,’ merkte Alex op voordat ze gingen slapen.
“Ik ben gewoon moe.”
Voelt u zich nog steeds niet goed?
« Een beetje. »
Ze slikte om de brok in haar keel kwijt te raken.
“Alex, waar heb je mijn hanger gekocht?”
Hij keek haar verrast aan.
“Bij een juwelier op Madison Avenue. Waarom?”
“Even uit nieuwsgierigheid. Heb je het zelf uitgekozen?”
“Nou ja, inderdaad. Ik bedoel… mijn moeder heeft me geholpen met de keuze. Ze weet veel van sieraden af.”
Sophia had het gevoel alsof ijskoude vingers haar hart samenknepen.
“Je moeder?”
‘Ja. Ik heb haar verschillende opties laten zien en ze zei dat dit de mooiste was. Waarom vraag je dat?’
“Geen specifieke reden, ik wilde het gewoon even weten.”
Ze draaide zich met haar rug naar de muur, zodat haar man haar gezicht niet zou zien.
Eleanor had meegeholpen met het uitkiezen van de hanger. Eleanor – die vanaf de allereerste dag ervan droomde om van haar af te komen.
Maar haar schoonmoeder verdenken van poging tot moord was waanzin. Het was de waanideeën van een paranoïde vrouw.
En toch—
“Je hebt het leven van mijn zoon verwoest. Hij zal je dit nooit vergeven.”
De woorden die ze op de bruiloft had uitgesproken, kwamen haar met een angstaanjagende helderheid weer voor de geest.
Destijds beschouwde Sophia het als de simpele boosaardigheid van een gekwetste moeder.
Maar wat als er meer achter zat?
De volgende dag ontmoette ze Lucy in een koffiehuis vlakbij haar werk.
Haar vriendin luisterde met steeds grotere afschuw naar haar verhaal.
‘O mijn God, Sophia, weet je het zeker?’
“De juwelier liet me de capsule zien. Die zat in de hanger, piepklein, met een substantie erin, en hij denkt dat het gif is. Hij is een voormalig forensisch expert. Hij zegt dat de symptomen typisch zijn voor chronische vergiftiging.”
Lucy zweeg en verwerkte de informatie.
‘En je denkt dat het je schoonmoeder was?’
“Ik weet het niet, maar Alex zei dat ze had meegeholpen met het uitkiezen van de hanger en er toegang toe had. Ze komt vaak naar ons appartement als ik er niet ben. Ze heeft sleutels. Maar dat is echt moorddadig.”
« Poging tot moord, » corrigeerde Sophia.
« Zolang ik nog leef. »
Lucy pakte haar hand vast.
“Je moet naar de politie gaan.”
“Richard zegt dat we eerst de analyse nodig hebben. Anders geloven ze ons niet.”
“Welke analyse?”
“Een officiële in een laboratorium. Ja, hij kent mensen die kunnen helpen, maar dat zal tijd kosten.”
Lucy fronste haar wenkbrauwen.
‘En heb je het aan Alex verteld?’
Sophia schudde haar hoofd.
“Dat kan ik niet. Als het zijn moeder is, zal hij me niet geloven. Hij zal haar kant kiezen, zoals altijd.”
“Je bent oneerlijk. Misschien deze keer—”
‘Lucy, je begrijpt het niet. Ik woon al drie jaar met hem samen. Elke keer als het over zijn moeder gaat, wordt hij blind en doof. Voor hem is zij een heilige. En ik ben een hysterica die overdrijft.’
Haar vriendin kneep in haar hand.
“Laten we dan bewijs verzamelen. Onweerlegbaar bewijs, zodat hij het niet kan ontkennen.”
Sophia knikte. Dat was de enige manier.
De dagen die volgden, veranderden haar leven in een bizar spionagespel.
Sophia droeg de hanger zodat Alex niet zou merken dat hij weg was, maar ze probeerde hem bij elke gelegenheid af te doen. Op haar werk bleef het sieraad in haar bureaulade liggen.
Thuis, op het plankje in de badkamer, vertelde ze Alex dat de ketting haar nek irriteerde.
Richard stuurde de capsule voor analyse naar een oude bekende, een toxicoloog die in een particulier laboratorium werkte. De resultaten zouden binnen een week bekend zijn.
Ondertussen hield Sophia haar schoonmoeder stiekem in de gaten.
Het bleek makkelijker dan ze had gedacht.
Eleanor was een actieve gebruiker van sociale media en plaatste regelmatig foto’s van haar drukke leven: ontmoetingen met vrienden, theaterbezoeken, liefdadigheidsevenementen – het perfecte beeld van een succesvolle gepensioneerde.
Maar tussen de foto’s vond Sophia iets interessants.
Twee maanden geleden, vlak voor haar trouwdag, had haar schoonmoeder foto’s geplaatst van diezelfde juwelier aan Madison Avenue.
« Ik help mijn zoon met een cadeau voor zijn vrouw, » luidde het onderschrift, terwijl Eleanor poseerde naast een vitrine met sieraden.
Ze was er dus echt. Ze heeft de hanger echt aangeraakt.
Maar dat bewees nog steeds niets.
Sophia bleef graven.
Ze begon dingen op te merken waar ze voorheen geen aandacht aan had besteed: hoe vaak haar schoonmoeder zonder duidelijke reden naar hun appartement kwam, meestal wanneer Sophia aan het werk was.
Hoe Alex zijn moeder alles vertelde wat er in hun gezin was gebeurd.
Eleanor was altijd op de hoogte van hun plannen, hun schema’s, zelfs de inhoud van hun koelkast.
« Zij beheerst ons leven, » realiseerde Sophia zich met afschuw.
Dat heeft ze altijd al gedaan.
Op zondag gingen ze, zoals gepland, naar haar schoonmoeder.
Sophia droeg de hanger. Ze had geen keus.
Eleanor zag de sieraden meteen.
‘Oh, wat een prachtige hanger,’ zei ze met een zachte stem.
‘Zoon, heb jij dit aan haar gegeven?’
“Ja, mam. Voor onze trouwdag.”
“Wat mooi. Laat me het eens van dichterbij bekijken.”
De schoonmoeder greep naar de hanger en Sophia deinsde instinctief achteruit.
‘Wat scheelt er met je?’ vroeg Eleanor met een frons.
“Ik wil het gewoon bewonderen.”
“Het spijt me. Ik voel me gewoon niet zo lekker.”
“Altijd bij uw kwalen.”
De irritatie in de stem van de schoonmoeder was nauwelijks te verbergen.
“Alex, je zou haar echt naar een goede psychiater moeten brengen. Een normale vrouw wordt niet zomaar ziek.”
Sophia klemde haar tanden op elkaar om te voorkomen dat ze onbeleefd zou reageren.
De lunch verliep in een gespannen sfeer. Eleanor liet, zoals gewoonlijk, geen gelegenheid onbenut om haar schoondochter een sneer te geven.
Opmerkingen over haar bleekheid, haar magerheid, haar onhandigheid in de keuken – het kwam allemaal in een onophoudelijke stroom, vermomd als moederlijke bezorgdheid.
‘Alex is zo mager,’ klaagde de schoonmoeder.
“Je geeft hem waarschijnlijk geen eten.”
‘Mam, het gaat goed met me,’ probeerde Alex tussenbeide te komen.
‘Natuurlijk zeg je dat om haar niet van streek te maken. Maar ik begrijp het. Toen je bij mij woonde, was je zo’n sterke, gezonde jongen.’
Sophia at zwijgend haar salade op en telde de minuten af tot ze kon vertrekken.
En toen merkte ze iets vreemds op.
Haar schoonmoeder bekeek haar hanger – niet zomaar bekeek ze hem, maar bestudeerde hem met een roofzuchtige blik, alsof ze controleerde of het sieraad wel op zijn plaats zat.
Hun blikken kruisten elkaar, en Eleanor keek meteen weg en zette een geforceerde glimlach op.
« Nog een beetje salade, schat. »
Sophia voelde een rilling over haar rug lopen.
Het was de blik van iemand met een geheim.
Een vreselijk geheim.
Op de terugweg naar huis zweeg ze. Alex, die haar somberheid na bezoekjes aan zijn moeder al gewend was, stelde geen vragen.
Hij zette de radio aan en concentreerde zich op de weg.
‘Alex,’ zei Sophia plotseling.
“Als je moest kiezen tussen je moeder en mij, wie zou je dan kiezen?”
Hij keek haar verrast aan.
‘Wat voor vraag is dat nou?’
« Geef gewoon antwoord. »
Alex zweeg.
‘Sophia, dat is niet eerlijk. Jullie zijn allebei belangrijk voor me. Je hoeft me niet in die positie te brengen.’
‘En als het nodig zou zijn?’
Stilte.
“Dan hoop ik dat ik dat nooit hoef mee te maken.”
Het was geen antwoord.
En Sophia begreep dat haar man, wanneer het moment daar was, niet aan haar kant zou staan.
Hij zou opnieuw proberen hen beiden tevreden te stellen.
Hij zou opnieuw voor neutraliteit kiezen.
En dan zou ze alleen achterblijven.
De analyseresultaten kwamen vijf dagen later binnen.
Richard belde haar op haar werk. Zijn stem klonk somber.
“Kun je even langskomen? We moeten even praten.”
In het atelier wachtte de juwelier haar op met een dikke map vol documenten.
‘Ga zitten,’ zei hij, wijzend naar een stoel.
“Het nieuws is niet goed.”
Sophia voelde haar benen slap worden.
“Wat zit erin?”
“Thallium. Een zwaar metaal. Een van de giftigste voor de mens. Het werd vroeger gebruikt om ratten te vergiftigen, maar dat werd later verboden. Te gevaarlijk. Bij chronische vergiftiging veroorzaakt het misselijkheid, zwakte, haaruitval en schade aan het zenuwstelsel. In hoge doses is het dodelijk.”
Sophia klemde zich vast aan de rand van de tafel.
“Maar hoe dan? Hoe is het in de hanger terechtgekomen?”
“Dat is de belangrijkste vraag.”
Richard opende de map.
“De capsule is speciaal gemaakt. Het was geen toeval. Iemand wist wat hij of zij deed. De wanden van de capsule zijn gemaakt van een speciaal materiaal dat bij temperaturen boven de 30 graden Celsius doorlaatbaar wordt. Wanneer je de hanger draagt, warmt deze op door je lichaam en komt het thallium langzaam via de huid vrij.”
“Maar waar zou een doorsnee persoon thallium vandaan kunnen halen?”
“Het is niet makkelijk te verkrijgen, maar het is mogelijk. Vroeger werd het verkocht in rattengif. Nu is het natuurlijk verboden, maar op de zwarte markt, of als iemand nog oude voorraden heeft.”
Sophia herinnerde zich het huis van haar schoonmoeder: een oud, statig appartement met een berging vol rommel.
Eleanor pochte dat ze nooit iets weggooide.
Je weet maar nooit wat van pas kan komen.
‘Ik moet iets controleren,’ zei Sophia.
‘Wat precies?’
“Mijn schoonmoeder heeft een voorraadkamer. Ze bewaart er van alles, zelfs oude chemicaliën. Misschien…”
Richard fronste zijn wenkbrauwen.
“Dat is gevaarlijk. Als zij hier echt achter zit – en voorlopig is het slechts een vermoeden – dan zal ze niet stoppen.”
“Ik weet het. Maar ik heb bewijs nodig.”
“Wees dan voorzichtig. En ga niet alleen.”
Sophia knikte.
Ze wist al wie ze mee zou nemen.
Lucy had gemengde gevoelens over het idee.
“Sluipend het huis van je schoonmoeder binnendringen? Sophia, je bent gek.”
“Het is geen stiekeme actie. Het is een officiële inspectie. Alex geeft me de sleutels en vraagt niet waarvoor. Ik zeg hem dat ik een recept uit een oud kookboek wil. Hij is toch de hele dag aan het werk.”
Lucy schudde haar hoofd.
“Dit is een slecht idee.”
“Heb je een betere?”
Haar vriendin zweeg.
Er was geen beter idee.
Het plan was simpel. Sophia zou haar man om de sleutels van het appartement van zijn moeder vragen onder het voorwendsel dat Eleanor haar een recept uit een oud kookboek had beloofd.
Terwijl haar schoonmoeder naar de wekelijkse bijeenkomst van haar operaliefhebbersclub was, gingen zij en Lucy het appartement binnen om de berging te inspecteren.
Het klonk als een plan uit een slechte detectivefilm, maar Sophia kon niets beters bedenken.
Alex gaf haar de sleutels zonder al te veel vragen te stellen. Hij was te druk met zijn project om in details te treden.
‘Zorg er gewoon voor dat je niets rommeligs achterlaat. Mama vindt dat niet leuk,’ zei hij.
Sophia beloofde het.
Donderdagavond, toen Eleanor naar de opera vertrok, stonden de twee vriendinnen voor haar appartementdeur.
‘Klaar?’ fluisterde Lucy.
Sophia knikte en stak de sleutel in het slot.
Het appartement van haar schoonmoeder was precies zoals ze het zich herinnerde: brandschoon, prachtig ingericht en koud.
Alles stond op zijn plaats en elk object leek te zeggen: « Raak me niet aan. »
‘Waar is de opslagruimte?’ vroeg Lucy.
“De deur bevindt zich in de keuken. Er is een trap naar beneden.”
Ze liepen door de gang en probeerden geen geluid te maken, ook al was het appartement leeg.
Sophia vond de deur van het magazijn – oud hout met een zwaar slot.
‘Verdomme, hij zit op slot. Heb je de sleutel? Alex heeft me alleen de sleutel van de voordeur gegeven.’
Lucy onderzocht het slot.
“Het is een oude. Zo eentje die je met een haarspeld kunt openen.”
“Kun je het?”
Haar vriendin glimlachte.
“Als kind had ik toegang tot alle schuurtjes van de buren.”
Vijf minuten later klikte het slot open.
