Deel 2: De Architect van de Verwoesting
Julian bracht die nacht door in een smerig motel vlakbij de luchthaven, de enige plek waar contant betaald kon worden, aangezien al zijn creditcards geblokkeerd waren. Zijn luxe appartement in de stad was digitaal vergrendeld en zijn biometrische gegevens waren uit het beveiligingssysteem verwijderd. Sienna, die besefte dat Julians creditcards werden geweigerd en dat de bedrijfsauto op afstand was gedeactiveerd, had een Uber naar huis genomen en hem op de stoep achtergelaten. Ze nam zijn telefoontjes niet op.
Wanhopig op zoek naar antwoorden verpandde Julian de volgende ochtend zijn Rolex en huurde hij Marcus in, een forensisch dataspecialist die hem was aanbevolen door een louche kennis uit zijn verleden. Hij moest weten hoe Elena erachter was gekomen. Hij moest weten hoe ze zo snel had kunnen handelen. Ze zaten in de krappe motelkamer, waar het gezoem van de airconditioning de stilte vulde, terwijl Marcus de cloudgegevens analyseerde die Julian nog steeds kon raadplegen met een wegwerptelefoon.
‘U bent niet zomaar betrapt, meneer Thorne,’ zei Marcus, terwijl hij het laptopscherm naar hem toe draaide. ‘U werd bestudeerd. Als een proefkonijn.’
De onthulling was verwoestend. Elena had de affaire niet vorige week ontdekt. Ze wist het al elf maanden.
Marcus liet Julian de gegevens zien. Elena had een ghost keylogger op Julians laptop geïnstalleerd en de gegevens van zijn telefoon naar een privéserver gekopieerd. Ze had elk sms-bericht aan Sienna gelezen, elke hotelreservering ingezien en elk sieraad dat met bedrijfsgeld was gekocht, geregistreerd. Maar ze had niet meteen actie ondernomen.
Ze had gewacht.
‘Waarom bijna een jaar wachten?’ vroeg Julian, zijn stem trillend van woede.
‘De Sterling Trust,’ zei Marcus, wijzend naar een financiële kalender. ‘Je schoonvader, Magnus Sterling, heeft een trustfonds voor Elena opgericht dat elke vijf jaar wordt vrijgegeven. De laatste vrijgaveperiode was gisteren. Door te wachten tot het geld op de gezamenlijke rekening was gestort en direct daarna een scheiding aan te vragen met een bevriezingsbevel, heeft ze het kapitaal effectief vastgezet. Als ze een maand geleden van je was gescheiden, zou dat geld geen onderdeel zijn geweest van de verdeling van de huwelijksgoederen. Nu kan ze het gebruiken om je te overladen met juridische kosten, terwijl jij geen cent kunt opnemen.’
Maar de financiële valkuil was niets vergeleken met de professionele.
Later die middag probeerde Julian Sterling Media binnen te komen. Beveiliging hield hem tegen bij het tourniquet. Hij werd naar een kleine vergaderruimte gebracht waar het hoofd personeelszaken en Magnus Sterling zelf zaten te wachten.
Magnus zag er niet boos uit.
Hij zag er teleurgesteld uit, wat nog veel erger was.
Hij schoof een document over de tafel.
‘Drie maanden geleden, Julian, tekende je een herzien beloningspakket voor leidinggevenden,’ zei Magnus zachtjes. ‘Je was zo gefocust op de bonusstructuur dat je het addendum over de moraliteitsclausule niet hebt gelezen. Elke leidinggevende die bedrijfsgelden gebruikt voor buitenechtelijke affaires of zich schuldig maakt aan gedrag dat de reputatie van het bedrijf schaadt, verliest alle ontslagvergoedingen, alle nog niet toegekende aandelenopties en kan onmiddellijk om gegronde redenen worden ontslagen.’
Julian had het gevoel dat de kamer draaide.
Hij herinnerde zich dat hij het had ondertekend. Hij had haast gehad om met Sienna te lunchen. Elena had hem zelf de pen gegeven, met een lieve glimlach, en gezegd dat het gewoon « standaard papierwerk » was.
‘Je hebt veertigduizend dollar aan bedrijfsgeld verduisterd voor hotels en cadeaus,’ vervolgde Magnus. ‘We hebben de bonnen. Elena heeft ze voor ons gesorteerd. Je bent ontslagen, Julian. Met onmiddellijke ingang.’
Julian strompelde het gebouw uit, beroofd van zijn titel, zijn inkomen en zijn reputatie.
Maar het mysterie van de zwangerschap bleef hem bezighouden.