De Peterson Air Force Base doemde met verbazingwekkende snelheid onder hen op. Vlucht 237 daalde door de koude lucht van Colorado, geleid door verkeersleiders die al het andere verkeer uit de weg hadden geruimd. De landingsbaan strekte zich breed en kaarsrecht uit, en kapitein Garcia zette de Airbus zo soepel neer dat de passagiers onder andere omstandigheden wellicht hadden geapplaudeerd.
Deze keer deed niemand dat. Ze waren te druk bezig met staren naar de gepantserde voertuigen, de zwaailichten, de militaire politiewagens en het personeel dat al naar het vliegtuig rende voordat het volledig tot stilstand was gekomen. De wereld buiten de ramen leek minder op een vliegveld en meer op de rand van een slagveld.
De voordeur opende zich naar de frisse berglucht. Jordan stond er al te wachten voordat de trap op zijn plaats viel. Marcus stond aan de kant en zag haar niet langer als een passagier, maar als iemand wiens leven even de paden had gekruist van een persoon die hij nooit zou vergeten.
Onderaan de trap stond ze opgewacht door twee officieren van de luchtmacht die kwamen aanrennen. « Kapitein Hayes, uw vliegtuig is volgetankt en warm. De commandopost wil dat u onmiddellijk opstijgt. »
Jordan stelde geen onnodige vragen. Ze liep met hen over het asfalt, haar haar wapperend in de wind, haar grijze trui klapperend tegen haar schouders. Een Humvee stopte en ze stapte in voordat het voertuig volledig tot stilstand was gekomen.
In het voertuig gaf iemand haar een gevechtspak. Jordan trok het met geoefende snelheid over haar joggingbroek aan terwijl de Humvee over de hellingbaan raasde. Een andere agent gaf haar een helmhoes, terwijl een derde haar een gelamineerde tactische kaart overhandigde waarop het zich ontwikkelende beeld te zien was.
Vier onbekende vliegtuigen boven oostelijk Colorado. Op weg naar het zuiden, richting Denver. Reageren niet op radiofrequenties. Hoogte varieert tussen 15.000 en 22.000 voet. Geschatte reistijd naar Denver: minuten.
Jordan las de kaart één keer door en gaf hem terug. « Wapenstatus? »
‘Geladen,’ zei de officier. ‘AIM-120’s gereed. De commandopost wil visuele bevestiging voordat het vuur geopend wordt.’
“Begrepen.”
De F-22 stond klaar met de cockpitkap open en de motoren al draaiend. Hij stond op het platform als een ingetogen roofdier, grijs en hoekig, omringd door grondpersoneel dat zich met de urgentie bewoog van mensen die wisten dat elke seconde kostbaar was. Jordan rende naar de ladder en klom in de cockpit alsof haar lichaam vergeten was ooit moe te zijn geweest.
De wereld werd gereduceerd tot procedures. Harnas. Zuurstof. Communicatie. Vluchtbesturing. Brandstof. Wapens. Displays. Elke controle volgde in een gecomprimeerd ritme, sneller dan tijdens de training, maar niet slordig. Er was geen ruimte voor drama in de cockpit; drama was voor de toeschouwers. Daar telde alleen de volgorde.
De crewchef keek vanaf de hellingbaan naar haar op. Jordan knikte hem toe. De ladder verdween, de kap zakte naar beneden en de cockpit sloot zich om haar heen.
‘Phantom, Peterson Tower,’ klonk de stem in haar headset. ‘Toestemming voor onmiddellijke start vanaf landingsbaan 35. Draai rechtsaf richting 030. Klim naar onbeperkte vlieghoogte 450. NORAD toont vier vijandelijke vliegtuigen op 12 uur, op 138 mijl afstand. Je hebt toestemming om wapens in gebruik te nemen. Visuele identificatie vereist. Wapengebruik vereist toestemming.
“Phantom-kopieën allemaal,” zei Jordan. “Nu aan de slag.”
Ze duwde de gashendels naar voren. De F-22 begon te bewegen, vervolgens te accelereren en daarna met brute kracht op de landingsbaan af te stormen. Toen ze de naverbrander inschakelde, leek het vliegtuig te springen en drukte haar in de stoel terwijl de wereld buiten veranderde in een streep van landingsbaan, lichten en lucht.
Ze maakte een abrupte draai. De wielen verlieten de grond, het landingsgestel klapte in en Colorado Springs zakte onder haar neer als een kaart die op een tafel was gegooid. Het vliegtuig klom onder een hoek die geen enkele commerciële passagier voor mogelijk had gehouden. Seconden later bevond ze zich boven het terrein en draaide ze zich naar de dreiging toe, waarbij de Raptor op haar stuurbewegingen reageerde met de vertrouwde precisie van een levend wezen dat haar kende.
Op 45.000 voet hoogte was de hemel diepblauw, bijna eindeloos. Beneden strekte Colorado zich uit in bruine en grijze tinten, afgewisseld met stukken door de winter verbleekt land. Voor haar begon de radar een beeld te schetsen: vier objecten, die gestaag naar het zuiden bewogen, precies waar de commandopost had gezegd dat ze zouden zijn.
« Controle, Phantom vliegt supersonisch op vlieghoogte 450. Radarcontact met vier vijandelijke vliegtuigen. Geschatte onderscheppingstijd: negen minuten. »
« Phantom, Controle. Nog steeds geen communicatie van contactpersonen. NORAD verzoekt om visuele identificatie vóór het aangaan van het vuur. »
“Spookkopieën. Ik neem ze mee.”
Jordan daalde van boven en van achteren neer en gebruikte hoogte, snelheid en stealth om zonder waarschuwing dichterbij te komen. De contactpersonen reageerden niet. Geen radarzoekactie. Geen verdedigingsmanoeuvre. Geen enkel teken dat ze wisten dat ze daar was.
Op twaalf mijl afstand zag ze hen.
Het waren drones. Grote, met lange vleugels, smalle rompen en de koude, lege beweging van machines die zonder piloten vlogen. De configuratie kwam overeen met die van onbemande vliegtuigen van militaire kwaliteit, maar er waren geen markeringen, geen serienummers, geen insignes, niets dat aangaf wie ze had gebouwd, gelanceerd of van plan was ze te claimen.
Jordan bewoog zich dichter naar het voorste vliegtuig. Haar blik dwaalde af naar de ophangpunten onder de vleugels. Ze zag de vormen meteen en haar maag trok samen van een angst die haar niet verlamde, maar alles juist verscherpte.
Hellevuurraketten.
« Controle, Phantom heeft zicht op vier UAV’s, » zei ze. « Configuratie van de Reaper-klasse. Geen identificatietekens. Alle vier zijn bewapend. Ik bevestig dat er AGM-114 Hellfire-raketten aan de ophangpunten hangen. Minimaal zes in totaal. Ik herhaal, alle vier de toestellen zijn bewapend en op koers richting Denver. »
Stilte was het antwoord.
Jordan bleef onbeweeglijk staan, haar kaken strak op elkaar geklemd, haar ogen dwaalden af tussen de drones, haar beeldschermen en de verre horizon van de stad daarachter. Denver was geen abstract punt op een kaart. Het bestond uit kantoortorens, appartementencomplexen, verkeerslichten, ziekenhuizen, restaurants, kinderen op de achterbank, mensen die met hun hond wandelden, mensen die in de rij stonden voor koffie, mensen die geen idee hadden dat de dood hen naderde in de vorm van vier stille machines.
Een nieuwe stem klonk op de frequentie. « Phantom, dit is generaal Torres. U mag uw wapens niet gebruiken. Schakel alle vier de contactpersonen uit. Elimineer de dreiging. »
Jordans ademhaling vertraagde. « Spookkopieën. Wapens vrij. »
Ze selecteerde de leidende drone. De systemen van de Raptor bevestigden de vergrendeling. Haar duim rustte, en voor een fractie van een seconde leek alles in de wereld stil te staan.
“Vos drie.”
De raket werd losgelaten en ontplofte, waarna hij met hoge snelheid richting de eerste drone vloog. Het onbemande vliegtuigje vloog blind en gehoorzaam verder, totdat de raket het bereikte. De explosie flitste oranje tegen de bleke lucht en brokstukken begonnen neer te vallen op het lege landschap beneden.
« Spring één, » zei Jordan.
Ze was al bezig met het vergrendelen van de tweede.