Lang voordat er moderne medische laboratoria, geavanceerde beeldvormingstechnieken en handige thuistests bestonden, vertrouwden mensen vaak op directe observatie om hun gezondheid in de gaten te houden. In veel delen van Europa werd het ‘planktoilet’ ontworpen met dit praktische doel voor ogen. In tegenstelling tot moderne toiletten, waarbij afval direct in het water valt, hadden planktoiletten een plat platform waardoor het gemakkelijker was om de ontlasting te inspecteren vóór het doorspoelen. Hoewel dit ontwerp voor veel reizigers tegenwoordig ongebruikelijk is, weerspiegelde het de medische inzichten en de dagelijkse realiteit van een vroeger tijdperk.
Voor families en artsen konden zichtbare veranderingen in de spijsvertering belangrijke aanwijzingen geven over iemands gezondheid. De aanwezigheid van bloed, darmparasieten, ongewone kleuren of andere afwijkingen konden wijzen op onderliggende ziekten die aandacht vereisten. Omdat de toegang tot gezondheidszorg vaak beperkt was en diagnostische hulpmiddelen veel minder geavanceerd, dienden deze observaties als een informele maar waardevolle methode om de gezondheid te controleren.