De hele incheckruimte kwam in beweging. Passagiers in de rij draaiden zich om. Het gemompel begon – een koor van veroordelingen. « Heb je dat gehoord? » « Heeft hij van zijn vrouw gestolen? » « Kijk naar de minnares. »
Carlos zag eruit als een rat in de val. Hij zette een stap naar me toe, met zijn handen uitgestrekt. « Elena, schatje, luister eens. Ik… ik wilde haar gewoon een ritje geven. Ik bedoelde het niet kwaad. Het was gewoon een lening! Ik zou het terugbetalen! »
Ik liet een lach ontsnappen – kort, scherp en bitter.
‘Geen kwade bedoelingen?’ herhaalde ik, mijn stem net genoeg verheffend om ervoor te zorgen dat de menigte elke lettergreep hoorde. ‘Je hebt je vrouw bestolen. Je hebt je zoon bestolen. Je hebt het geld dat ik met slapeloze nachten heb verdiend, gebruikt om een paradijs voor je geliefde te kopen, terwijl je je kind in de steek liet.’
‘Zo is het niet!’ smeekte hij.
‘Het is precies zo,’ snauwde ik.
De beveiliger kwam tussen ons in staan. « Meneer, ga een stap achteruit. Mevrouw, wilt u aangifte doen van ongeoorloofd gebruik van gelden? »
Ik keek naar Carlos. Ik zag de angst in zijn ogen. Hij had geen spijt van wat hij had gedaan; hij had spijt dat hij was gepakt.
‘Ja,’ zei ik. ‘Dat ben ik.’
De agent knikte. Hij haalde een klembord tevoorschijn. « We moeten dit even verwerken. Meneer, mevrouw, komt u alstublieft met ons mee. »
Valeria besefte de ernst van de situatie en viel Carlos aan met de woede van een vrouw die zich bedrogen voelde.
‘Je zei dat je rijk was!’ schreeuwde ze, terwijl ze hem hard in de borst duwde. ‘Je zei dat je de eigenaar van het bedrijf was! Blijkt dat het allemaal het geld van je vrouw was? Je hebt me bedrogen! Je hebt me medeplichtig gemaakt aan diefstal?’
‘Valeria, alsjeblieft…’ smeekte Carlos.
‘Raak me niet aan!’ schreeuwde ze. Ze greep haar tas en liet haar koffer – en hem – achter. Ze draaide zich naar me toe, haar gezicht rood van schaamte. ‘Ik wist het niet. Ik zweer het, ik wist niet dat hij getrouwd was. Hij had me verteld dat hij gescheiden was.’
Ze wachtte niet op mijn vergeving. Ze draaide zich om en rende naar de uitgang, hem achterlatend in het volle zicht van iedereen.
Carlos stond daar alleen, geboeid door zijn eigen leugens, terwijl de agenten hem bij zijn armen grepen. Hij keek me nog een laatste keer aan, de wanhoop knaagde aan zijn keel.
« Elena, alsjeblieft! » riep Carlos uit toen de agenten hem naar het beveiligingskantoor begonnen te leiden. « Doe dit niet! Denk aan Leo! Je kunt niet toestaan dat ze me arresteren! »
De vermelding van de naam van onze zoon was de genadeslag voor mijn huwelijk.
Ik kwam dichterbij en drong zijn persoonlijke ruimte binnen. Ik rook zijn dure eau de cologne – gekocht met mijn eigen geld – en daaronder de zure stank van angst.
‘Ik denk aan Leo,’ zei ik, mijn stem laag en dreigend. ‘Daarom doe ik dit. Ik leer hem dat daden gevolgen hebben. Iets wat jij blijkbaar nooit hebt geleerd.’
‘Ik kan dit goedmaken,’ snikte hij, terwijl de tranen over zijn wangen stroomden. ‘Ik zal het terugbetalen. Ik doe alles. Zeg gewoon dat het een misverstand was.’
Ik keek hem aan – ik keek hem echt aan – voor de laatste keer. Ik zocht naar de man met wie ik getrouwd was, de vader van mijn kind. Maar hij was er niet. Er was alleen deze vreemdeling, deze zwakke, hebzuchtige man die zo weinig respect voor me had dat hij dacht dat hij me volledig kon beroven en me met een glimlach in mijn gezicht kon uitlachen.
Hoewel ik pijn voelde – een diepe, doffe pijn midden in mijn borst, waar mijn hart vroeger zat – voelde ik ook iets anders. Ik voelde een vastberadenheid. Zo vast als een rots.
‘Vanaf vandaag,’ zei ik, ‘is er niets meer tussen ons. De sloten zullen vervangen zijn tegen de tijd dat je vrijkomt. Mijn advocaat neemt contact met je op.’
“Elena!”
‘Je moet zelf de consequenties dragen, Carlos,’ zei ik. ‘Ik heb een bedrijf te runnen.’
Ik keerde hem de rug toe.
“Elena! Elena!”
Zijn stem vervaagde in het achtergrondlawaai van de luchthavenaankondigingen en het geroezemoes van vreemden. Ik liep naar de uitgang, het tikken van mijn hakken klonk vastberaden en krachtig.
Ik liep de parkeerplaats op, de felle, verblindende zon in. Op het moment dat ik in mijn auto stapte en de deur sloot, omhulde de stilte me.
Ik klemde me vast aan het stuur en haalde diep adem, mijn adem stokte. Toen kwamen de tranen.
Ik huilde om de zeven jaar die we samen hadden doorgebracht. Ik huilde om de herinneringen die nu besmet waren. Ik huilde om de familiefoto die nu een lege plek zou hebben.
Maar terwijl de tranen stroomden, voelde ik een last van mijn schouders vallen. De angst, het wantrouwen, het gevoel gemanipuleerd te worden – het was allemaal verdwenen. De tumor was verwijderd.
Ik was niet langer de bedrogen echtgenote. Ik was niet langer de bankrekening waar hij naar believen geld uit haalde. Ik was vrij.
Ik veegde mijn gezicht af, bekeek mijn spiegelbeeld in de achteruitkijkspiegel en startte de motor.
Ik reed naar huis. Niet naar het lege huis van een stukgelopen huwelijk, maar naar de veilige haven van mijn zoon.
