De tranen op haar wangen waren nog niet eens opgedroogd toen haar telefoon trilde. Een inkomend bericht. Gabs naam verscheen op het scherm. Die naam toverde vroeger altijd een glimlach op Stella’s gezicht als ze iets van hem hoorde, maar nu bezorgde het haar alleen maar een stekende pijn in haar maag. Stella opende het bericht met trillende vingers.
Je hebt de brief goed ontvangen. Vergeet niet om morgen te komen. Ik verwacht dat je meewerkt. Muziek Stella. Maak geen scène en maak het niet ingewikkeld.
Het bericht was zo kil, zonder begroeting, zonder beleefdheid, alsof Stella een vreemde was die hij net had ontmoet. Stella haalde diep adem. Ze probeerde de laatste restjes moed bijeen te rapen om te antwoorden. Gabe, waarom moet het zo? Kunnen we het niet eerst even uitpraten? Ik heb het recht om te weten wat ik verkeerd heb gedaan waardoor je zo plotseling van me wilt scheiden.
Het duurde niet lang voordat Gab reageerde. Deze keer was het bericht langer, maar elk woord was als een scheermes dat door Stella’s hart sneed. Muziekpraat. We hebben niets meer gemeen om over te praten. Stella, word eens wakker. Kijk naar mij en kijk naar jezelf. Ik ben advocaat bij een prestigieus advocatenkantoor. Ik ontmoet dagelijks belangrijke cliënten, ambtenaren en zakenleiders. En jij, jij bent maar een gewone huisvrouw die alleen maar verstand heeft van de keuken en de slaapkamer. Je bent niet meer van mijn niveau. Je meenemen naar werkgerelateerde evenementen zou me alleen maar in verlegenheid brengen. Je kunt je niet aanpassen aan mijn wereld.
Stella zakte zwakjes in een eetkamerstoel. Haar hart brak toen ze de eerlijke maar wrede bekentenis van haar man las. Ze herinnerde zich de moeilijke tijden van vroeger, toen Gabe nog rechten studeerde en ze samen maar één maaltijd aten omdat Gabs geld aan studieboeken was opgemaakt. Het was Stella die tot diep in de nacht extra uren werkte om kleding voor de buren te naaien en zo mee te betalen aan Gabs studiekosten. Het was Stella die Gabe altijd aanmoedigde als hij keer op keer zakte voor zijn examens en het bijna opgaf.
‘Je bent vergeten wie er vanaf het begin bij je was,’ schreef Stella snikkend. De tranen stroomden nu vrijelijk, ze kon ze niet meer inhouden. ‘Wie naaide je eerste pak voor je sollicitatiegesprek?’ ‘Dat was ik, je vrouw. Praat niet over het verleden.’ ‘Muziek,’ antwoordde Gabe snel, alsof Stella’s woorden een irritante aanval waren. ‘Dat was de plicht van een vrouw om haar man te dienen.’ ‘En ik heb je al die tijd al terugbetaald door je eten en een fatsoenlijke plek om te wonen te geven, toch? Dus we staan quitte.’
Luister goed, Stella. Morgen tijdens de hoorzitting wil ik dat je zonder bezwaar instemt met alle scheidingseisen. Wat de gezamenlijke bezittingen betreft, vergeet het maar. Het huis, de auto, de muziek, het spaargeld, het staat allemaal op mijn naam. Jij hebt geen noemenswaardige financiële bijdrage geleverd aan de aanschaf ervan. Dus probeer niet eens een verdeling van de bezittingen te eisen.
Stella’s mond viel open toen ze het bericht las. Wat was Gabe toch slim. Het bescheiden huis waarin ze woonden. De aanbetaling was afkomstig van Stella’s spaargeld dat ze had verdiend met naaien, dag en nacht, voordat Gabe succesvol werd. Maar Gabe had dit huis gekocht. Stella kon haar bericht nog niet afmaken toen haar telefoon ging. Plotseling belde Gabe.
Stella antwoordde met trillende handen. Muziek klonk angstig, maar ze had een verklaring nodig. Hallo. Stella’s stem was hees en zwak. Luister, Stella. Gabs stem klonk luid, vastberaden en intimiderend aan de andere kant van de lijn. Probeer hier niet tegenin te gaan. Ik ben advocaat. Ik ken de mazen in de wet. Als je het waagt om aanspraak te maken op bezittingen of deze scheiding te compliceren, zorg ik ervoor dat je geen cent krijgt. Ik zal al je fouten voor de rechter blootleggen. Ik zal je voor de rest van je leven tot schande maken, totdat niemand meer je vriend wil zijn.
Welke fouten, Gabe? Ik heb je al die tijd gediend. Ik heb nooit iets verkeerds gedaan. Stella snikte. Haar hart kromp ineen bij de beschuldiging van dingen die ze niet had gedaan. Ik kan je fouten vinden. Dat is mijn specialiteit, schreeuwde Gabe arrogant. Ik kan de feiten verdraaien tot je er schuldig uitziet. Dus, als je na de scheiding een rustig leven wilt, doe dan wat ik zeg. Kom morgen opdagen, knik instemmend voor de rechter, teken de muziek en verdwijn uit mijn leven. Neem alleen je kleren mee. De rest is van mij.
Het gesprek werd eenzijdig door Gabe verbroken. Stella legde haar telefoon zwakjes op tafel. Muziek. De eetkamer voelde zo stil en benauwend aan. Ze keek rond in het bescheiden huis waar ze de afgelopen vijf jaar met al haar liefde voor had gezorgd. De muren had ze zelf geschilderd, de gordijnen had ze zelf genaaid, alles droeg de sporen van haar handen. En nu wilde Gabe het allemaal afpakken, alleen maar omdat hij vond dat Stella, de muziekliefhebber, het niet meer waard was om samen met hem op de top van het succes te staan. Een succes dat mede te danken was aan Stella’s gebeden en harde werk.
Die pijn veranderde langzaam in een drukkende last die haar borst verpletterde. Stella voelde zich zo klein en hulpeloos. Haar tegenstander was haar eigen man, een advocaat die de wet verstond en bedreven was met woorden. Wat kon een eenvoudige vrouw zoals zij doen? Ze had geen advocaat die ze zich kon veroorloven. Ze kende geen invloedrijke mensen. Toch keek Stella, te midden van die wanhoop, naar haar spiegelbeeld in de spiegel van het dressoir. Haar gezicht was opgezwollen, haar ogen rood en gezwollen. Moet ik het nu maar opgeven? vroeg ze zich in stilte af.
Plotseling herinnerde ze zich de woorden van haar overleden moeder. Wees een sterke vrouw en behoud je waardigheid. Nee, fluisterde Stella zachtjes terwijl ze ruw haar tranen wegveegde. Ik ben misschien arm nu. Ik heb misschien geen academische graad zoals Gabe. Muziek, maar ik heb waardigheid. Ik laat hem niet langer over me heen lopen. Laat hem zijn bezittingen hebben, maar ik laat hem mijn waardigheid niet vernederen.
Die nacht kon Stella niet slapen. Ze bracht de nacht door met het inpakken van een deel van haar kleren in een oude reistas. Ze zou geen bezittingen meenemen als Gabe dat wilde. Maar morgen zou ze met opgeheven hoofd naar de rechtbank gaan. Ze zou Gabe onder ogen zien. Ze zou hem laten zien dat hij dan wel van haar kon scheiden, maar haar geest niet kon breken.
Morgen was de beslissende dag. Stella ritste haar oude tas dicht. Ze had geen geld voor een taxi naar de rechtbank, omdat Gabe haar toegang tot hun gezamenlijke spaarrekening had geblokkeerd. De enige auto was een week geleden al door Gabe ingepikt. ‘Ik neem de CTA-bus,’ mompelde ze zachtjes. ‘Het is oké. Ik was gewend om te lopen en het openbaar vervoer te nemen voordat Gabe succesvol werd.’
Buiten waaide de nachtwind hard, alsof hij de storm van het leven aankondigde die haar de volgende dag te wachten stond. Stella sloot haar ogen en bad in haar hart tot God om haar de kracht te geven die moeilijke dag door te komen. Zonder dat ze het wist, had God al een ander scenario voorbereid. Een scenario dat Stella noch Gabe zich ooit hadden kunnen voorstellen. Een simpele ontmoeting de volgende ochtend die alles zou veranderen.
De ochtendzon stond nog niet hoog aan de hemel, maar de stralen voelden al brandend aan op Stella’s huid. Vandaag was de dag waar ze het meest tegenop zag, maar ze moest hem onder ogen zien, of ze het nu leuk vond of niet. Stella stond voor de oude spiegel in haar slaapkamer en schikte een eenvoudige crèmekleurige sjaal die door het vele wassen een beetje verbleekt was. Het was de sjaal die Gabe haar vijf jaar geleden had gegeven toen hij zijn eerste salaris als juridisch medewerker ontving. Destijds had Gabe haar de sjaal gegeven met een blik vol liefde. Maar nu was het kledingstuk slechts een stille getuige van de drastische wending in Stella’s lot.
Ze koos een bescheiden lange jurk met een klein bloemenpatroon. Ze droeg geen sieraden. Haar trouwring was de avond ervoor afgedaan en in de lade van de commode gelegd. Het voelde te zwaar om dat symbool van een heilige verbintenis te dragen, nu die band die dag door de wet met geweld verbroken zou worden. Ze probeerde haar gezwollen gezicht met een beetje poeder te camoufleren, hoewel de donkere kringen van het huilen de hele nacht niet helemaal te verbergen waren.
Stella verliet het huis met de ophanging die tot nu toe haar kasteel was geweest. Ze sloot de deur voorzichtig. De sleutel van dit huis zou ze binnenkort misschien wel aan Gabe moeten overhandigen, gezien de dreigementen van haar man gisteren. Neem alleen je kleren mee. De rest is van mij. Die woorden galmden weer in Stella’s oren en bezorgden haar een knoop in haar maag.
Toen Stella de poort passeerde, zag ze een paar buren bij hun brievenbussen staan, niet ver van haar huis. Stella probeerde haar hoofd te buigen in de hoop onopgemerkt voorbij te lopen, maar die hoop was tevergeefs. « Hé, daar is Stella, » fluisterde een van de vrouwen, net hard genoeg om gehoord te worden, zo vroeg al zo netjes aangekleed. « Waar gaat ze naartoe? Ze zeggen dat ze naar haar scheidingszitting gaat, » zei een andere buurvrouw met een duidelijk roddelende toon. « Arm ding, en haar man is zo’n succesvolle advocaat. Hij heeft altijd nieuwe auto’s, en zijn vrouw moet naar de rechtbank lopen. »
Ik vraag me af of Stella iets verkeerds heeft gedaan om zo te scheiden. Dat zou kunnen. Rijke mensen zoeken meestal iemand van hun eigen stand. Misschien heeft Stella zichzelf verwaarloosd. Daarom heeft haar man iemand gevonden die mooier was.
Die scherpe woorden drongen tot Stella’s oren door. Ze wilde schreeuwen om zichzelf te verdedigen, om te zeggen dat ze haar jeugd, haar gladde huid en haar energie had opgeofferd om Gabs carrière te steunen tot hij succesvol was. Dat ze niet voor zichzelf zorgde, niet uit luiheid, maar omdat ze het huishoudgeld spaarde om Gabe dure schoenen te kopen, zodat hij zich niet hoefde te schamen als hij klanten ontmoette. Maar Stella koos ervoor om te zwijgen. Haar tong was verlamd. Ze versnelde haar pas en liet de groep buren die haar met minachting gadesloegen achter zich.
De wandeling naar de bushalte was behoorlijk lang, ongeveer een kilometer van haar buurt. Stella liep over het stoffige trottoir. Privéauto’s raasden langs haar heen. De luxe auto’s die voorbijreden deden haar denken aan de auto die Gabe vroeger reed. Vroeger zat Stella dan op de passagiersstoel en luisterde ze naar Gabe die vertelde over de rechtszaken die hij had gewonnen. Nu was ze slechts een voetganger, gemarginaliseerd door de hitte van de zon en het stof op de weg.
De hitte en het stof zorgden ervoor dat het koude zweet over haar slapen liep. Maar de angst in Stella’s borst was veel verontrustender dan het weer. Het beeld van de koude, formele rechtszaal bleef haar achtervolgen. Ze stelde zich Gabe voor, zittend in zijn dure pak, omringd door zijn welbespraakte advocaten, klaar om Stella’s waardigheid aan flarden te scheuren met juridische argumenten die ze niet begreep. ‘Wat als ik iets verkeerds zeg?’ dacht Stella angstig. ‘Wat als de rechter al Gabs leugens gelooft? Wat als ze me echt zonder een cent eruit gooien? Waar moet ik dan wonen?’
Die angst was als een monster dat langzaam haar moed verslond. Stella klemde zich vast aan de riem van haar tas. Ze voelde zich zo klein, als een tante die op het punt stond een olifant onder ogen te zien. Gabe had alles: geld, status, juridische kennis en connecties. Terwijl Stella alleen haar eerlijkheid had en de laatste restjes geloof dat God niet slaapt.
Bij de bushalte aangekomen, ging Stella zitten op de metalen bank die al begon te roesten. Ze wachtte op de stadsbus naar het gerechtsgebouw van Cook County. Om haar heen waren mensen bezig met hun eigen leven, sommigen verdiept in hun telefoon, anderen in gedachten verzonken, weer anderen sliepen hun vermoeidheid van een nachtdienst uit. Te midden van die menigte voelde Stella zich volkomen alleen. Er was niemand die haar een hand kon geven om zich aan vast te houden. Niemand om op te leunen.
Een glimmende zwarte sedan reed langzaam langs de bushalte. De ramen waren getint, maar Stella herkende het kenteken. Het was Gabs auto. Stella’s hart stond even stil. Muziek. De auto gleed soepel door het verkeer, arrogant slalommend, terwijl Stella nog steeds moest wachten op de oude, te late bus. Het verschil in hun lot werd haar pijnlijk duidelijk. Gabe bewoog zich voort op de klanken van troostende muziek. Terwijl Stella zich een weg moest banen naar de plek waar haar lot zou worden bepaald.
Lieve God, bad Stella in haar hart, haar tranende ogen gericht op het asfalt. Als deze scheiding de beste weg is, versterk dan mijn hart. Laat me niet bezwijken onder Gabs arrogantie. Geef me vandaag één teken van uw hulp, zodat ik me niet zo alleen voel.
Niet lang daarna verscheen de stadsbus waarop ze wachtte eindelijk om de hoek. Zwarte rook walmde uit de uitlaatpijp. De bus zat bomvol. De chauffeur riep om passagiers. Stella haalde diep adem en spande haar benen aan om op te staan. Ze maakte zich klaar om zich in de bus te wurmen en bereidde zich voor op een oncomfortabele reis, net zo oncomfortabel als de levensreis waar ze zich op dat moment in bevond.
Stella stapte in de bus, zich er niet van bewust dat haar gebed van zojuist op de meest onverwachte manier verhoord zou worden in dat overvolle openbaar vervoermiddel. De atmosfeer in de stadsbus was verstikkend. De lucht was een mengsel van zweet van passagiers, muffe sigarettenrook die aan kleren bleef hangen en stof van de weg dat door de open ramen naar binnen sijpelde. Stella stond ingeklemd tussen een man met een grote zak en een groep luidruchtige studenten. Haar benen begonnen pijn te doen van het constant haar evenwicht moeten bewaren wanneer de bus optrok of abrupt remde.
De chauffeur leek zijn dagelijkse quotum te willen halen en manoeuvreerde roekeloos met de oude auto, zonder rekening te houden met het comfort van de passagiers. Stella probeerde even haar ogen te sluiten om de onrust in haar borst te bedwingen, maar de toeterende claxons dwongen haar wakker te blijven. Voor haar zat de rij met prioriteitsplaatsen vol. Ironisch genoeg werden die plaatsen bezet door jongeren die verdiept waren in hun telefoons, deden alsof ze sliepen of een koptelefoon droegen, alsof ze hun ogen en harten afsloten voor de wereld om hen heen.
Niemand leek zich erom te bekommeren dat er achterin een zwangere vrouw met moeite stond of een bejaarde man zich stevig aan een metalen paal vastklampte. De bus minderde vaart toen hij de halte bij de markt in het centrum naderde. De vastgelopen hydraulische deur kraakte met een harde piep open. « Kom op, schiet op als je wilt instappen! », riep de chauffeur, terwijl hij uit de zijkant hing en op de carrosserie van de bus sloeg.
Vanaf de stoeprand probeerde een oude man met grote moeite in te stappen. Zijn haar was spierwit, hij was tenger en droeg een vervaagd geruit overhemd en een te wijde pantalon. Zijn gerimpelde handen trilden terwijl hij probeerde de hoge leuning van de busdeur te bereiken. Zijn stappen waren zwaar en traag. « Hé, oude man, schiet een beetje op! » snauwde de chauffeur ongeduldig. « We hebben een strak schema. »
Hij stapte niet eens uit om de oude man te helpen instappen. De andere passagiers keken hem slechts even geïrriteerd aan en gingen daarna weer verder met hun eigen bezigheden. Er was geen greintje medeleven voor hen. De langzame oude man was gewoon een obstakel op hun weg naar het werk.
De oude man wist eindelijk, hijgend, zijn voet op de busvloer te zetten. Hij had echter nog maar net iets gevonden om zich aan vast te houden, of de ongeduldige chauffeur trapte het gaspedaal in. De bus schoot abrupt naar voren. Het frêle lichaam van de oude man slingerde achterover. Hij verloor zijn evenwicht. « Pas op! » riep een vrouw bij de deur. Maar zelfs zij kwam niet in actie om te helpen.
Stella, die vanuit het midden van het gangpad zag wat er gebeurde, reageerde onmiddellijk, haar eigen verdriet en schaamte vergetend. Haar humanitaire instinct nam het over. Met behendigheid en ritmische bewegingen baande Stella zich een weg door de andere passagiers en greep de arm van de oude man vast net voordat hij achterover viel richting de nog openstaande deur. « Wees voorzichtig, meneer, » riep Stella uit terwijl ze met al haar kracht het gewicht van de oude man ondersteunde.
“Stella’s handen, zacht maar vastberaden, hielden de arm van de oude man vast en behoedden hem voor een fataal ongeluk. De oude man leek in shock, zijn gezicht bleek, zijn ademhaling onregelmatig. Hij keek Stella aan met ogen die nog steeds de aanhoudende paniek weerspiegelden. ‘Dank je. Dank je, mijn liefste,’ zei hij met een hese, trillende stem.
Stella glimlachte kort, oprecht en geruststellend. « Graag gedaan, meneer. Houd me vast. » Stella keek vervolgens om zich heen op zoek naar een vrije stoel. Niets. Alle stoelen waren bezet. Haar blik viel op een jonge man die op de voorrangsplaats recht voor hen zat, verdiept in een spelletje op zijn telefoon en zich totaal niet bewust van de commotie van even daarvoor.
« Pardon, jongeman, » riep Stella met een zachte maar vastberaden stem. « Zou u alstublieft uw plaats willen afstaan aan deze meneer? Hij kan niet lang staan. » De jongeman keek op en staarde Stella en de oude man met een geïrriteerde blik aan. Hij zuchtte gefrustreerd, alsof Stella zojuist een cruciaal moment in zijn leven had verstoord. Met tegenzin en een zuur gezicht stond de jongeman zonder een woord te zeggen op. Hij liep vervolgens naar achteren in de bus en mompelde iets in zichzelf.
‘Neem hier plaats, meneer,’ zei Stella terwijl ze de oude man voorzichtig naar de stoel begeleidde. Ze zorgde ervoor dat hij comfortabel zat voordat ze hem losliet. De oude man slaakte een zucht van verlichting toen zijn rug de zitting raakte. Hij masseerde zijn trillende knieën. Nadat hij zich wat rustiger voelde, keek hij op naar Stella, die nu naast hem stond en de rugleuning van de stoel vasthield.
‘Hartelijk dank, mijn liefste. Zonder jou was ik misschien wel uit de bus gerold,’ zei de oude man opnieuw. Deze keer kon Stella zijn gezicht beter zien. Hoewel rimpels zijn gezicht bedekten, had hij een scherpe maar serene blik in zijn ogen. Een vreemde waardigheid straalde van zijn eenvoudige gestalte af, iets wat niet helemaal paste bij de versleten kleren die hij droeg.
« Het was niets, meneer. Het is onze plicht als mens om elkaar te helpen, » antwoordde Stella beleefd. Ze schoof haar handtas recht, in een poging haar linkerhand te verbergen, waar ze geen trouwring meer droeg. « Het is zeldzaam om tegenwoordig jonge mensen te vinden die zo zorgzaam zijn als u, » mompelde de oude man zachtjes, alsof hij tegen zichzelf sprak.
Zijn ogen namen Stella van top tot teen in zich op. Hij zag haar eenvoudige maar nette kleding, haar mooie gezicht dat een diepe wolk van verdriet droeg en haar gezwollen ogen. De oude man, Arthur Kesler geheten, was niet zomaar iemand die toevallig de bus nam. Vandaag had hij zijn luxe auto en privéchauffeur echter bewust thuisgelaten. Hij wilde mijmeren over het verleden, de tijd dat hij van onderaf voor rechtvaardigheid had gestreden en de levens van de gewone mensen die hij in zijn vroegere rechtszaken zo vaak had verdedigd, had ervaren.
Maar hij had niet verwacht bijna een ongeluk te krijgen, en al helemaal niet dat hij geholpen zou worden door een jonge vrouw die eruitzag alsof ze de last van de hele wereld op haar schouders droeg. « Mijn beste, waar ga je naartoe? Zo netjes aangekleed in een bus? » vroeg meneer Kesler, in een poging een gesprek te beginnen. Hij wilde meer weten over deze goedhartige vrouw.
Stella aarzelde even. Ze was er niet aan gewend om vreemden in vertrouwen te nemen, vooral niet op een plek waar ze niet trots op was: de familierechtbank. Schaamte overspoelde haar. Hoe moest ze antwoorden dat ze ging scheiden? Dat haar succesvolle man haar aan de kant zette?
« Ik heb wat zaken af te handelen, meneer. Muziek, » antwoordde Stella diplomatiek, terwijl ze probeerde te glimlachen, hoewel haar lippen stijf aanvoelden. « Meneer, » knikte Kesler langzaam, alsof hij begreep dat er iets was wat ze niet wilde onthullen. De oude ogen van meneer Kesler, die al decennialang de gezichten van mensen in de beklaagdenbank hadden geobserveerd, konden echter lichaamstaal heel goed lezen. Hij zag ongemak, angst en een diep verdriet in Stella’s ogen.
Je gezicht is bewolkt, mijn liefste, net als de lucht buiten, zei meneer Kesler plotseling, zijn stem zo zacht als die van een vader die tegen zijn dochter spreekt. Een goed mens zoals jij verdient het niet om er zo verdrietig uit te zien.
Die simpele zin raakte Stella om de een of andere reden diep in haar hart. De verdedigingsmechanismen die ze sinds vanochtend had opgebouwd, brokkelden langzaam af te midden van de lawaaierige bus en de onverschillige menigte. De oprechte aandacht van deze onbekende oude man deed haar ogen weer volschieten met tranen. Stella draaide haar gezicht naar het raam en hield haar tranen tegen, zodat ze niet voor ieders ogen zouden vallen. Deze onverwachte ontmoeting begon een klein scheurtje te veroorzaken in haar bevroren hart.
De stadsbus hobbelde vooruit en baande zich een weg door het ochtendverkeer. Te midden van de vervuiling en het gebrul van de dieselmotor verliep het gesprek tussen Stella en meneer Kesler langzaam, waardoor ze een oase van rust creëerden te midden van de drukte van de andere passagiers. Stella haalde diep adem. De muziek probeerde de benauwdheid te verdrijven die haar borst opnieuw beklemde door de vraag van de oude man.
Ze keek nog eens naar het gezicht van meneer Kesler. Het deed haar denken aan dat van haar overleden vader, sereen, getekend door levenservaring en met een oprechtheid die moeilijk te vinden was in deze grote stad. Ze wist niet wat haar ertoe aanzette, maar Stella’s verdedigingsmechanismen brokkelden langzaam af. Misschien was het omdat ze het zat was alles voor zichzelf te houden. Of misschien omdat ze het gevoel had dat ze deze oude man na vandaag nooit meer zou zien, dus kon het geen kwaad om een klein deel van haar last met hem te delen.
Ik ga naar het gerechtsgebouw van Cook County, meneer. Muziek. Stella antwoordde uiteindelijk met een zachte stem, bijna een fluistering, zodat de andere passagiers het niet zouden horen. Haar ogen dwaalden weer bedroefd af naar de punten van haar versleten schoenen.
Meneer Kesler zweeg even. Hij leek niet verrast, maar zijn uitdrukking werd ernstiger en vol medeleven. Hij verplaatste zich iets in zijn stoel zodat hij Stella’s stem beter kon verstaan boven het lawaai van de bus. ‘Niet om een huwelijksvergunning voor iemand anders aan te vragen, hoop ik.’ ‘Meneer?’, vroeg Kesler voorzichtig, hoewel hij het antwoord al kon raden aan de aura van verdriet die de jonge vrouw omringde.
Stella schudde langzaam haar hoofd. Een bittere glimlach verscheen op haar lippen. « Nee, meneer, om mijn eigen huwelijk te beëindigen. Vandaag is mijn eerste hoorzitting. »
Er viel een korte stilte tussen hen. Alleen de stem van een straatverkoper die riep dat hij tissues en water verkocht, verbrak de ongemakkelijke stilte. ‘Mijn man wil me niet meer, meneer,’ vervolgde Stella. ‘Deze keer,’ haar tranen stroomden over haar wangen. Een enkele druppel viel op de rug van haar hand, die ze stevig tot een vuist balde. ‘Hij is nu succesvol, een belangrijk man in de muziekwereld. Hij zegt dat ik het niet meer waard ben om bij hem te zijn. Dat ik alleen maar een schande ben voor zijn carrière.’
Toen hij die bekentenis hoorde, spande meneer Kesler zijn kaken lichtjes aan. Muziek. Zijn gerimpelde hand klemde zich steviger vast aan de kop van zijn houten wandelstok. Als iemand die al decennia in de juridische wereld vertoefde, had hij al veel van dit soort zaken gezien. Het clichéverhaal van iemand die zijn wortels vergeet, van loyaliteit die wordt verraden door de schittering van geld en status. Maar het rechtstreeks horen van een vrouw zo aardig en lief als Stella deed zijn hart nog steeds pijn van woede.
‘Hij is een dwaas,’ zei meneer Kesler plotseling. Zijn stem was vastberaden, maar zacht. Stella draaide zich verrast om. Ze had zo’n directe opmerking niet verwacht van deze beleefd ogende oude man. ‘Wat bedoelt u, meneer?’
Meneer Kesler keek Stella recht in de ogen. Zijn blik was scherp maar geruststellend, alsof hij een magische kracht uitstraalde waardoor Stella zich iets sterker voelde. ‘Mijn liefste, er zijn veel mensen in deze wereld met een gebrekkig gezichtsvermogen.’ ‘Muziek, meneer,’ zei Kesler op filosofische toon. ‘Ze zijn verblind door glinsterende glasscherven in het zonlicht en denken dat het prachtige edelstenen zijn. Om die glasscherven na te jagen, zijn ze bereid de echte diamant weg te gooien die ze jarenlang zorgvuldig hebben gekoesterd. Uw man is er een van. Hij is zo verblind door het glas dat hij het vergeten is. Hij heeft zojuist de kostbaarste diamant van zijn leven weggegooid.’
Stella was sprakeloos. De woorden van de oude man waren zo mooi en raakten haar recht in het hart. Al die tijd had Gabe haar het gevoel gegeven dat ze waardeloos was, als vuilnis dat weggegooid moest worden. Maar deze vreemdeling, die ze nog maar tien minuten geleden had ontmoet, noemde haar een diamant.
Maar ik ben geen diamant, meneer, wierp Stella zachtjes tegen. Haar gebrek aan zelfvertrouwen beheerste nog steeds haar gedachten. Ik ben gewoon een gewone vrouw. Ik heb geen hoge opleiding. Ik ben niet rijk. Ik ben niet zo mooi als de collega’s van mijn man.
Een mooi gezicht en een diploma verbleken met de tijd. Mijn beste meneer Kesler onderbrak me snel. Maar een oprecht hart dat een oude man in de bus durft te helpen, terwijl ze zelf in de problemen zit. Dat is een zeldzame luxe. Dat is de ware diamant. En geloof me, op een dag zal uw man bitter huilen als hij beseft wat hij vandaag heeft laten gaan.
De woorden van meneer Kesler waren als koel water op de dorre woestijn van Stella’s hart. Voor het eerst sinds ze de scheidingsdagvaarding had ontvangen, voelde Stella zich een beetje gewaardeerd. Muziek. Ze voelde zich gezien als een mens, niet als een object dat zijn beste tijd had gehad. « Dank u wel, meneer. U bent erg aardig, » zei Stella oprecht terwijl ze de laatste tranen van haar wangen veegde.
Ik bid dat uw kinderen u altijd zullen koesteren, omdat u een zeer wijs persoon bent. Meneer Kesler glimlachte geheimzinnig bij die zegen. Hij bevestigde noch ontkende het. Hij klopte zachtjes op Stella’s hand, die op de rugleuning rustte. Bewaar je tranen, mijn liefste. Huil niet om iemand die je waarde niet kent. Houd je hoofd omhoog. Je hebt niets verkeerd gedaan. Laat de wereld zien dat je sterk bent.
Niet lang daarna riep de buschauffeur luid: « Rechtbank, afdeling familierecht. Stapt er iemand uit? Maak je klaar. » Stella schrok. De korte rit was zo snel voorbijgegaan. Haar hart begon weer sneller te kloppen toen ze zich realiseerde dat ze op het slagveld was aangekomen.
‘Ik moet hier uitstappen, meneer,’ zei Stella beleefd terwijl ze afscheid nam. Ze stond snel op en stak instinctief haar hand weer uit naar meneer Kesler. ‘Waar stapt u uit? Laat me u helpen om opzij te gaan, zodat u comfortabeler zit als er meer passagiers instappen.’
Meneer Kesler stond ook langzaam op en hield Stella’s hand vast voor steun. ‘Ik ga hier ook uit, mijn liefste.’ Stella fronste, verbaasd. ‘U hebt ook zaken te regelen bij de rechtbank.’ ‘Ja, ik heb een kleine kwestie af te handelen. Ik dacht dat ik even met u mee zou lopen,’ antwoordde meneer Kesler kalm terwijl hij naar de uitgang schuifelde.
Och, u hoeft zich geen zorgen te maken, meneer. U zult wel moe zijn, zei Stella, zich ongemakkelijk voelend. Het is geen probleem. Integendeel, ik wil er juist voor zorgen dat u daar met opgeheven hoofd binnenkomt. Beschouw het als mijn manier om u te bedanken voor uw hulp eerder, zei meneer Kesler koppig, maar met een vleugje humor.
De bus stopte voor het imposante gerechtsgebouw, dat Stella koud aanvoelde. Stella stapte als eerste uit en hielp vervolgens geduldig meneer Kesler de nogal hoge trappen van de bus af. Ze stonden nu op de stoep en keken naar de ingang van het gebouw waar het lot van Stella’s huwelijk zou worden beslist. De zon werd steeds feller, maar de aanwezigheid van meneer Kesler naast haar gaf Stella een vreemd gevoel van kalmte. Ze had niet langer het gevoel dat ze de wereld alleen tegemoet trad.
Hoewel ze alleen vergezeld werd door een oude man die ze net had ontmoet, voelde het veel beter dan alleen aan te komen als een mislukkeling. Stella haalde diep adem en vulde haar longen met nieuwe moed. Samen met meneer Kesler liep ze door de deuren van het gerechtsgebouw, klaar om Gabe en al zijn arrogantie onder ogen te zien. Stella wist niet dat de kleine stapjes van de oude man naast haar een enorme opschudding in het gebouw zouden veroorzaken.
Al snel stond het gerechtsgebouw van Cook County stevig overeind, met grote pilaren die als het ware bevestigden dat dit de plek was waar alle heilige geloften zouden worden beproefd en beslist door de hamer van de rechter. Stella betrad de binnenplaats van het gebouw met een oncontroleerbaar kloppend hart. De lucht voelde zwaar aan, wellicht door de aura van verdriet en woede van de tientallen stellen die hierheen waren gekomen met de bedoeling te scheiden.
Naast haar liep meneer Kesler langzaam maar zeker. Zijn houten wandelstok tikte met een regelmatig ritme tegen de keramische vloer van de lobby. Hun contrasterende verschijning trok de aandacht van een aantal mensen. Stella, een jonge vrouw met een gezwollen gezicht en eenvoudige kleding, liep naast een oude man wiens kleren er versleten en misplaatst uitzagen in zo’n elegant overheidsgebouw.
Bij de receptie bleef Stella staan. Ze voelde zich ongemakkelijk om deze man, die ze net had ontmoet, mee te slepen in het gênante drama van haar huwelijk. Meneer Kesler was volgens haar al te aardig geweest door met haar mee te lopen vanaf de bushalte. « Muziek, meneer. Heel erg bedankt dat u me tot hier hebt begeleid, » zei Stella zachtjes, terwijl ze zich naar meneer Kesler omdraaide. « Als u nog andere zaken te regelen hebt, ga dan gerust uw gang. Ik wil u niet tot last zijn door u te laten wachten op mijn hoorzitting, die lang kan duren. Bovendien is de sfeer hier niet erg prettig voor een oudere persoon. »
Meneer Kesler glimlachte lichtjes. De rimpels in zijn ooghoeken trokken vriendelijk samen. Hij verroerde zich geen centimeter. « Stella, een oude man zoals ik, heeft genoeg vrije tijd. Het is eenzaam thuis, zonder iemand om mee te praten. Bovendien is het warm buiten. Hier is het koel en voorzien van airconditioning. Laat me even in de wachtruimte zitten. Dan kunnen mijn benen even uitrusten. »
Stella keek de oude man twijfelend aan. « Maar meneer, ik ben bang dat mijn man onbeleefd zal zijn als hij aankomt. Ik wil niet dat u zich beledigd voelt of dat er tegen u geschreeuwd wordt. Mijn man kan nogal kortaf zijn als hij zijn zin niet krijgt. »
De uitdrukking op het gezicht van meneer Kesler werd iets ernstiger, hoewel zijn glimlach nog niet helemaal verdwenen was. Hij klopte zachtjes op de rug van Stella’s hand. « Precies daarom wil ik hier zijn. Ik wil met eigen ogen zien wat voor een man het zou durven om een vrouw zo beleefd en goed als jij te verkwisten. Maak je geen zorgen om mij. Deze oude man heeft veel meegemaakt in zijn leven. Het geschreeuw van een jongeman zal me geen hartaanval bezorgen. »
Stella was ontroerd door de respectvolle manier waarop meneer Kesler haar aansprak. Er klonk oprecht respect in zijn stem, iets wat al lang niet meer te horen was bij Gabe. Stella knikte uiteindelijk berustend, maar vanbinnen voelde ze zich opgelucht. Eerlijk gezegd was ze bang om Gabe alleen onder ogen te komen. De aanwezigheid van meneer Kesler, zelfs als een vreemde die zwijgend naast haar zat, gaf haar een gevoel van veiligheid. Het voelde alsof ze vergezeld werd door een vader die klaarstond om zijn dochter te verdedigen.
‘Goed dan, meneer. Laten we daar in de wachtruimte gaan zitten,’ nodigde Stella uit. Ze liepen naar de rij wachtstoelen in de gang die naar de hoofdzaal van de hoorzitting leidde. Sommige mensen keken hen vragend aan. Zelfs een bewaker bekeek meneer Kesler argwanend, omdat zijn uiterlijk als onverzorgd werd beschouwd. Meneer Kesler liep echter met opgeheven hoofd, onverschillig voor de afwijzende blikken van anderen. Hij had een vreemd zelfvertrouwen, alsof dit gebouw zijn eigen huis was.
Toen ze gingen zitten, bleef Stella nerveus aan de zoom van haar jurk friemelen. Haar ogen schoten angstig heen en weer, op zoek naar Gabe. De angst was er nog steeds. Het beeld van Gabe die in zijn designpak, met zijn overweldigende parfum en kwetsende woorden, zou aankomen, deed Stella’s maag omdraaien. « Blijf kalm, lieverd, » fluisterde meneer Kesler vanaf zijn stoel naast haar. Hij leek de angstige onrust in Stella’s borst te kunnen voelen. « Haal diep adem. Laat hem je niet zien trillen. Als je zwak overkomt, zal hij zich alleen maar sterker voelen. »
Stella volgde zijn advies op. Ze haalde diep adem en probeerde haar bonzende hart onder controle te krijgen. « Heb je zoiets ooit eerder meegemaakt? » vroeg Stella zachtjes, in een poging zichzelf af te leiden met een gesprek.
Meneer Kesler staarde in de verte en overpeinsde het schilderij van de weegschaal van de gerechtigheid aan de tegenoverliggende muur. Ik heb duizenden mensen zien huilen in gebouwen zoals dit, mijn beste. Sommigen huilden van spijt, sommigen van pijn en sommigen van vreugde omdat ze bevrijd waren van hun lijden. Een scheiding is zeker pijnlijk, maar soms is het de toegangspoort tot echt geluk. God breekt je hart vandaag, misschien om je ziel in de toekomst te redden.
Die wijze woorden drongen opnieuw diep door in Stella’s ziel. Ze voelde dat de oude man naast haar geen gewoon mens was. Zijn manier van spreken was te verfijnd voor zomaar een buspassagier. Maar Stella durfde niet verder te vragen wie meneer Kesler nu eigenlijk was. Voor haar was het genoeg dat meneer Kesler vandaag haar beschermengel was.
Zaaknummer A15. De verzoeker en de verweerder. Bereid u voor. De stem uit de luidspreker galmde door de gang. Stella schrok. Dat was niet haar zaaknummer, maar de stem herinnerde haar eraan dat haar hoorzitting steeds dichterbij kwam. Ze keek op de wandklok. Het was bijna 9 uur. Gabe zou er nu wel moeten zijn.
Plotseling klonk er muziek vanuit de richting van de hoofdingang, en het geluid van nette schoenen die scherp op de vloer tikten. Stappen vol zelfvertrouwen en arrogantie. Stella kende dat geluid maar al te goed. Haar lichaam verstijfde onmiddellijk. ‘Hij is hier,’ fluisterde Stella zachtjes. Haar gezicht werd bleek.
Meneer Kesler keek ook naar Stella. Daar kwam een knappe maar arrogante jongeman binnenlopen, gekleed in een keurig gestreken designpak, een smetteloos wit overhemd, met muziek en een zijden stropdas. Achter hem liep een andere man met een dikke aktentas vol documenten, kennelijk zijn advocaat. Gabe arriveerde met de allure van een koning, met muziek op de achtergrond. Hij keek niet naar links of rechts. Zijn blik was strak vooruit gericht, alsof iedereen in de kamer voor hem aan de kant moest gaan. De arrogantie was voelbaar en straalde van hem af.
Meneer Kesler kneep zijn ogen samen en staarde aandachtig naar de naderende gestalte van Gab. Zijn oude hand klemde zich steviger vast aan de kop van zijn houten wandelstok, niet uit angst, maar om zijn woede te bedwingen over de houding van deze jongeman die dacht dat hij zo machtig was. ‘Dus dat is hem,’ dacht meneer Kesler. ‘Eens kijken hoe hoog hij kan vliegen voordat zijn vleugels geknipt worden.’
Stella liet haar hoofd zakken in een poging haar gezicht te verbergen, maar het was te laat. Gabe had haar al gezien. Een spottende glimlach verscheen op Gabs lippen toen hij zijn vrouw in de hoek van de wachtruimte zag zitten. Gabe draaide zich om en liep met een minachtende blik naar Stella toe. Hij was klaar om zijn eerste verbale aanval in te zetten en Stella’s moraal te breken nog voordat de hoorzitting was begonnen.
Gabe merkte totaal niet dat de sjofel uitziende oude man zwijgend als een standbeeld naast Stella zat en elke beweging van hem observeerde als een arend die zijn prooi in de gaten houdt. De zon kwam hoger aan de hemel te staan, maar voor Stella voelde de temperatuur in de hal van het gerechtsgebouw ijzig aan.
Gabe stond recht voor haar, zijn houding straalde een arrogantie uit die de hele kamer leek te vullen. De geur van Gabs dure eau de cologne, die haar neus irriteerde, deed Stella nu in haar maag omdraaien en herinnerde haar aan de vreemdeling die voor haar stond, niet langer de echtgenoot die ze ooit kende. Naast Gabe stond nog een al even elegante man. Hij hield een leren aktetas vast met een zelfvoldane blik, schoof af en toe zijn dure bril recht en wierp Stella minachtende blikken toe.
‘Nou, nou,’ begon Gabe, met een sarcastische en scherpe toon. Hij sprak opzettelijk luid, waardoor mensen in de buurt zich omdraaiden en keken. ‘Eindelijk ben je er. Muziek? Ik dacht dat je de hele dag in de badkamer zou zitten huilen, te bang om me onder ogen te komen.’
Stella haalde diep adem en probeerde haar rug te strekken, die zwak aanvoelde. Ze herinnerde zich de woorden van meneer Kesler van eerder. « Kijk niet zwak. Ik ben gekomen omdat het een wettelijke verplichting is, Gabe. Ik respecteer de dagvaarding, » antwoordde Stella zachtjes maar duidelijk.
Gabe snoof. Een kort, pijnlijk lachje ontsnapte aan zijn lippen. De wet respecteren. Oh, luister eens naar jezelf. Kom tot bezinning, Stella. Kijk eens naar je gerimpelde, verwarde uiterlijk. Hoe ben je hier in vredesnaam terechtgekomen? Heb je de CTA-bus genomen? Of ben je misschien gelopen om wat medelijden op te wekken? Je stinkt naar straatstof.
Stella’s gezicht kleurde rood. De muziek van schaamte drong tot haar door. Gabe kende haar zwakke punten maar al te goed. Muziek. Ik heb de bus genomen. Gabe, antwoordde Stella eerlijk.
De bus. Gabe herhaalde het woord met afschuw, alsof Stella net had toegegeven dat ze afval at. Hij draaide zich om naar de man naast hem. Hoorde je dat, Leo? De vrouw van een senior medewerker van een prestigieus advocatenkantoor neemt de stadsbus. Wat gênant. Gelukkig is die status binnenkort voorbij. Ik kan me niet voorstellen hoe het zou zijn als mijn VIP-cliënten wisten dat mijn vrouw zich tussen de gewone mensen wurmt en helemaal bezweet is.
De man genaamd Leo knikte instemmend, met een grijns op zijn lippen. « Zij is van een heel ander kaliber, Gabe. Jouw beslissing is de juiste. Zo’n vrouw zou alleen maar een smet zijn op het goede imago van ons bedrijf. »
Stella kookte van woede. Ze spraken over haar alsof ze een levenloos object was zonder oren of gevoelens. In het openbaar vernederd worden door haar eigen man en een vreemde was ronduit pijnlijk. « Laat me je even voorstellen, Stella. Dit is Leo, » zei Gabe, terwijl hij met zijn duim naar zijn collega wees, zonder enig respect voor Stella te tonen. « Hij is mijn collega, een topstudent rechten, en hij is de advocaat die ervoor zorgt dat je deze zitting verlaat met niets anders dan de kleren die je aan hebt. »
Mijn advies is dus: in plaats van je daar binnen te schamen voor Leo’s juridische argumenten die je met je bekrompen stadsbrein toch niet zult begrijpen, kun je beter nu al opgeven. Gabe knipte scherp met zijn vingers. Leo haalde een dikke blauwe map uit zijn aktetas en duwde die ruw tegen Stella’s borst, waardoor ze hem wel moest aannemen.
« Onderteken dit nu, » beval Gabe koud. Zijn ogen waren hard en dreigend. « Dit is een verklaring waarin ik afstand doe van alle aanspraken op de gezamenlijke bezittingen. Het huis, de auto, de grond. Alles staat op mijn naam omdat ik de betalingen heb gedaan. Jij profiteerde gewoon. Onderteken het en ik geef je 5000 dollar als goed doel. Genoeg om terug te gaan naar je geboortestad en een eetkraam te beginnen. »
Stella keek naar de blauwe map in haar handen, die trilden van woede. 5000 dollar. Gabe waardeerde haar toewijding, haar harde werk en haar loyaliteit gedurende vijf jaar, waarin ze hem vanuit het niets had onderhouden met slechts 5000 dollar. Ondertussen was het huis waarin ze woonden, de aanbetaling, afkomstig van Stella’s spaargeld dat ze had verdiend met naaien, dag en nacht, voordat Gabe succesvol werd.
‘Ik teken het niet, Gabe,’ weigerde Stella. Haar stem trilde terwijl ze haar tranen probeerde in te houden. ‘We hebben dat huis samen gekocht. De aanbetaling was mijn geld. Ik heb recht op dat huis.’
Gabe’s gezicht werd rood van woede. De aderen in zijn nek zwollen op. Hij had niet verwacht dat de normaal zo stille en gehoorzame Stella het zou durven om hem tegen te spreken in het bijzijn van zijn collega. « Jij ellendige vrouw, » siste Gabe, terwijl hij een stap dichterbij kwam tot zijn gezicht nog maar centimeters van Stella’s verwijderd was, in een poging haar fysiek te intimideren. « Wil je het hard spelen? Denk je dat dat beetje geld dat je toen had iets betekent? Ik heb de rest betaald. Je bent gewoon een parasiet, een bloedzuiger. »
Gabs harde woorden hingen nog in de lucht. Zijn woedende blik werd plotseling afgeleid door de gestalte van een oude man die rustig op de bank naast Stella zat. De gestalte van een oude man in versleten kleren met een houten wandelstok, die al die tijd zwijgend had geluisterd, maar die Gabe nu met een vreemde, koude blik aankeek.
Gabe fronste zijn wenkbrauwen, geïrriteerd door de aanwezigheid van een vreemdeling die de boel verstoorde. Hij wuifde naar meneer Kesler alsof ze een bedelaar wegjoeg. « Ga weg, ouwe! Bemoei je niet met de zaken van belangrijke mensen. Dit is een privéaangelegenheid, geen gratis show! », schreeuwde Gabe onbeschoft.
Meneer Kesler bleef onverstoorbaar, verplaatste rustig de positie van zijn wandelstok en glimlachte toen flauwtjes, een glimlach vol mysterie. Ga gerust verder, jongen. Ik geniet van de show. Het is niet vaak dat ik iemand zijn eigen graf zie graven met zijn scherpe tong.
Gabe staarde hem aan, zijn ogen wijd opengesperd. Wat zei je nou? Jij aftandse oude man die zijn plaats niet kent. Hé, beveiliging. Waar zijn jullie? Hoe kan een zwerver de wachtruimte van de rechtbank binnenkomen? Hij is gewoon een lastpost. Gabe draaide zich naar Leo. Leo, bel de beveiliging. Zeg dat ze die oude man hier weg moeten slepen. Zijn geur leidt me af.
Gabe, riep Stella spontaan uit, ze kon het niet aanzien dat meneer Kesler zo vernederd werd. Ze deed een stap achteruit en schermde meneer Kesler af van de boze blik van haar man. Wees niet onbeleefd tegen ouderen. Muziek. Deze man heeft me eerder geholpen met de bus. Hij is een goed mens met veel meer klasse dan jij.
Gabe barstte in lachen uit om Stella’s verdediging. « Ah, dus dit is je nieuwe vriend, een zwerver uit de stadsbus. Haha. Oh, Stella. Stella, je bent echt diep gezonken. Muziek, gescheiden door een topadvocaat, en nu zoek je bescherming bij een stinkende bedelaar. Perfect. Jullie twee vormen een geweldig duo, allebei even zielig. »
Leo lachte ook spottend en trok met een arrogant gebaar zijn stropdas recht. Laat het maar zitten, baas. Het is de moeite niet waard om je te verlagen tot een seniele oude man. Het is tijdverspilling. Dwing je vrouw gewoon om te tekenen, en laten we er dan maar snel vanaf zijn.
Gabe stopte met lachen. Zijn gezicht vertrok weer in een woeste uitdrukking toen hij Stella aanstaarde, meneer Kesler negerend, die nog steeds rustig achter hem zat. Muziek. Stella, luister. Stella, mijn geduld is op. Teken nu, anders zweer ik dat ik in die rechtszaal al je schandelijke geheimen zal onthullen. Ik zal ervoor zorgen dat je je gezicht nooit meer in deze stad durft te laten zien.
Stella verstijfde. De tranen stroomden over haar wangen. Ze voelde zich zo klein in het aangezicht van Gabs macht. Achter Stella stond meneer Kesler langzaam op. Zijn bewegingen waren kalm, maar straalden een krachtige aura van autoriteit uit, een schril contrast met zijn versleten kleren.
Zoon, de stem van meneer Kesler was diep, welluidend en klonk als plechtige muziek, waardoor Gabe zich instinctief omdraaide. Weet je zeker dat je met deze arrogantie wilt doorgaan? Ik raad je aan respectvol tegen je vrouw en je ouderen te spreken, want in de juridische wereld waar je zo over opschept, is ethiek van het grootste belang.
Gabe staarde meneer Kesler woedend aan, zijn ogen brandden. Zijn emoties liepen hoog op nu hij door iemand van een lagere klasse de les werd gelezen. « Wie denk je wel dat je bent om mij advies te geven? Wat weet jij nou van de wet? Ik ben Gabe Mendoza, een bekwame advocaat van het grootste advocatenkantoor in de stad. Jij bent slechts stof onder mijn schoen. Ga uit mijn zicht voordat ik de bewaker je laat wegslepen. »
Meneer Kesler slaakte een diepe zucht en schudde langzaam zijn hoofd, alsof hij naar een verwend, verdwaald kind keek. Gabe had geen idee dat de schreeuwende muziek die hij zojuist had losgelaten de grootste fout van zijn leven was. Hij had zojuist de reus gewekt wiens portret hij aan de muur van zijn kantoor vereerde, maar wiens echte gezicht hij niet herkende.
De sfeer in de lobby van het gerechtsgebouw werd plotseling doodstil, alsof alle lucht was weggezogen door de oplopende spanning. Gabe, wiens trots gekrenkt was door de berisping van de oude man, snoof onbeschoft, zijn hand met een pen gericht op het trillende gezicht van meneer Kesler, dat op het punt stond te ontploffen van woede.
‘Luister eens, ouwe,’ gromde Gabe, zijn ogen vol dreiging. ‘Het kan me niet schelen wie je bent. Als je nog één keer je mond opendoet, klaag ik je aan voor intimidatie. Dit is tussen mij en mijn vrouw. Wie kent haar plaats nou niet?’
Gabe richtte zijn woede weer op Stella. Hij greep ruw haar arm vast, waardoor ze het uitschreeuwde van de pijn. « Gabe, je doet me pijn, » jammerde Stella, terwijl ze probeerde zich los te rukken uit zijn greep. « Teken het nu. Muziek! » schreeuwde Gabe, terwijl hij de blauwe map tegen Stella’s borst drukte. « Verwacht niet dat er een prins op het witte paard komt om je te redden. Besef je positie, Stella. Je bent niets zonder mij. »
« Laat haar los, » bulderde de stem. Het was niet Stella’s stem, maar die van meneer Kesler. Deze keer was het niet de stem van een frêle, zwakke oude man. De stem donderde van autoriteit en een resonerende waardigheid die ieders moed zou doen krimpen. Gabe schrok. Hij liet instinctief Stella’s arm los.
Meneer Kesler deed een stap naar voren. Het geluid van zijn houten wandelstok die de keramische vloer raakte, was scherp en doordringend. Hij stond rechtop, zijn borst vooruit alsof de last van de ouderdom die zijn rug had gebogen, was verdwenen. Zijn eens doffe, oude ogen staarden nu Gabe aan met een blik zo scherp als die van een arend die zijn prooi in het vizier heeft.
‘Sinds wanneer neemt Kesler & Partners straatcriminelen aan als senior medewerkers?’ vroeg meneer Kesler, met een koele, beheerste toon. ‘Gabe verstijfde.’ Zijn ogen werden groot. De naam van het advocatenkantoor werd uitgesproken met een zeer specifieke intonatie, een die een doorsnee persoon niet zou herkennen. Kesler & Partners was zijn werkplek, een van de meest prestigieuze advocatenkantoren van het land.
‘Hoe weet je de naam van mijn bedrijf?’ stamelde Gabe. Zijn arrogantie begon af te brokkelen.
Meneer Kesler gaf geen antwoord. Hij trok langzaam de kraag van zijn versleten geruite overhemd recht. Vervolgens streek hij met een kalm maar veelbetekenend gebaar met zijn vingers door zijn witte haar en duwde het naar achteren. Zijn gezicht was nu duidelijk zichtbaar in het licht van de hal van het gerechtsgebouw. De strakke kaaklijn, de aquamarijnneus en de opvallende moedervlek onder zijn linkeroog waren allemaal duidelijk te zien.
Leo, Gabs collega die achter hem stond, verstijfde plotseling. De aktentas die hij vasthield gleed uit zijn handen en viel met een doffe klap op de grond. « Leo, wat scheelt er met je? » Gabe draaide zich om, verward door de plotselinge, bleke en spookachtige verschijning van zijn collega.
Leo’s lichaam beefde hevig. Zijn ogen waren gefixeerd op het gezicht van meneer Kesler, met een blik van afschuw vermengd met ontzag. ‘Baas,’ fluisterde Leo, zijn stem verstikt, terwijl hij met een trillende vinger naar meneer Kesler wees. ‘Baas Gabe, kijk goed. Kijk goed.’
« Waar kijk ik naar? » riep Gabe geïrriteerd. Hij draaide zich om en bekeek de oude man voor zich aandachtig. Op dat moment leek de tijd voor Gabe even stil te staan. Zijn ogen dwaalden af naar het oude gezicht. Zijn gedachten dwaalden af naar een gigantisch olieverfschilderij van bijna twee meter hoog dat majestueus in de lobby van Kesler and Partners hing. Het schilderij van de oprichter van het advocatenkantoor, de levende legende van de juridische wereld, de God van de gerechtigheid, wiens boeken verplichte lectuur waren voor elke rechtenstudent in het land.
De figuur die Gabe altijd had bewonderd, wiens foto hij ter motivatie op zijn bureau bewaarde, maar die hij nooit in levende lijve had ontmoet omdat de legende zich al lang had teruggetrokken uit het openbare leven. Het gezicht voor hem, hoewel ouder en magerder dan op het schilderij, was hetzelfde gezicht. Het bloed trok onmiddellijk uit Gabs gezicht. Zijn gezicht, eerst rood van woede, werd nu zo wit als een vel papier. Zijn benen voelden slap aan, als gelei. Koud zweet, zo dik als maïskorrels, begon zich op zijn voorhoofd te vormen. Zijn hart, dat eerst bonkte van emotie, klopte nu van pure angst.
‘Meneer Kesler,’ fluisterde Gabe, zijn stem nauwelijks hoorbaar, overmand door angst. Meneer Kesler glimlachte flauwtjes. Maar het was niet de vriendelijke glimlach van de bus. Het was de koude glimlach van een opperrechter die op het punt stond een doodvonnis uit te spreken. ‘Het lijkt erop dat je ogen niet helemaal blind zijn, Gabe Mendoza,’ zei meneer Kesler kalm, waarbij hij Gabs volledige naam nauwkeurig gebruikte. ‘Ik dacht dat je het gezicht van de oprichter van de plek waar je je brood verdient, was vergeten.’
Gabs wereld stortte in een oogwenk in. Zijn knieën trilden zo hevig dat hij zich aan de achterkant van een stoel moest vastgrijpen om niet te vallen. De sjofel uitziende oude man die hij had uitgescholden voor zwerver, die hij ‘Stinkerd’ had genoemd en die hij als een hond had proberen weg te schoppen, was professor Arthur Kesler, de enige eigenaar van het advocatenkantoor waar hij werkte. De persoon die absolute controle had over zijn carrière en zijn toekomst.
Stella, die naast meneer Kesler stond, keek verward toe hoe de situatie drastisch veranderde. Ze zag haar man, die even daarvoor nog zo woest was als een leeuw, nu veranderen in een doodsbang muisje. « Gabe, wat is er aan de hand? » vroeg Stella onschuldig, zonder de situatie te begrijpen.
Gabe kon geen antwoord geven. Zijn tong was verlamd, zijn keel dichtgeknepen. Leo, die als eerste reageerde, boog onmiddellijk diep, bijna in een hoek van 90°, voor meneer Kesler. Zijn houding was doordrenkt van overdreven angst en respect. « Het spijt me zeer, professor. Ik herkende u niet in die kleren. Vergeef me alstublieft mijn onbeleefdheid, professor. Ik ben hier net door Gabe naartoe gebracht. » « Ik weet niets, » stamelde Leo in paniek, in een poging zich zo snel mogelijk uit de situatie te redden.
Meneer Kesler keek niet naar Leo. Zijn blik bleef gericht op Gabe, die nog steeds versteend stond met zijn mond wijd open. ‘Je zei dat je vrouw een schande is omdat ze de bus neemt?’ vroeg meneer Kesler, zijn stem zacht maar indringend. ‘Ik heb vandaag ook de bus genomen. Betekent dat dat ik ook een schande voor jou ben?’
Gabe schudde zwakjes zijn hoofd. Tranen van angst wellen op in zijn ogen. Nee, nee, professor. Nee, dat bedoelde ik niet. Ik zweer dat ik niet wist dat u het was. Ik zweer, professor, als ik het had geweten, als u had geweten dat ik het was, dan had u mijn voeten gekust. Muziek? Is dat het?
Meneer Kesler onderbrak hem abrupt. « Maar omdat u dacht dat ik een arm persoon was, vond u dat u het recht had om over mij heen te lopen. Is dat de mentaliteit van de advocaten die ik bij mijn kantoor heb opgeleid? » De stem van meneer Kesler verhief zich aan het einde van de zin en galmde door de kamer.
Gabe voelde zich alsof hij op een heldere dag door de bliksem was getroffen. Als professor Kesler tegen hem zou getuigen, zou het allemaal voorbij zijn. Er was geen rechter in het land die het zou durven om de geloofwaardigheid van een Arthur Kesler in twijfel te trekken. Niet alleen zou hij de scheidingsprocedure verliezen, maar ook Gabs carrière als advocaat zou in duigen vallen. Zijn naam zou op de zwarte lijst van de hele juridische wereld komen te staan.
Professor, alstublieft, doe dit niet. Gabe zakte plotseling op zijn knieën op de koude vloer van de lobby, zijn trots volledig gebroken. Hij klemde zich vast aan de benen van meneer Kesler en snikte onbedaarlijk. Ik smeek u, professor, mijn carrière, mijn toekomst. Vernietig me niet, professor. Ik trek het verzoek in. Ik annuleer de scheiding. Ik ga terug naar Stella. Alstublieft, professor.
Het tafereel was ronduit pathetisch en tegelijkertijd bevredigend voor iedereen die ernaar keek. Gabe, die even daarvoor nog als een koning was binnengekomen, smeekte nu aan de voeten van degene die hij had beledigd. Stella keek weg. Ze kon het niet aanzien, maar ze walgde ook van de onoprechtheid van haar man. Gabe smeekte niet uit liefde voor zijn vrouw, maar uit angst om arm te worden en zijn baan te verliezen.
Meneer Kesler keek koud neer op Gabe, die aan zijn voeten lag te graaien. Hij bleef onbewogen. Langzaam verplaatste hij zijn voet en maakte zich los uit Gabs greep. ‘Het is te laat voor theatrale gebaren, Gabe,’ zei meneer Kesler koud. ‘Je smeekt niet omdat je spijt hebt dat je je vrouw pijn hebt gedaan, maar omdat je bang bent je wereld te verliezen. Je vrouw verdient haar vrijheid vandaag nog. Ze verdient het om bevrijd te worden van een parasiet zoals jij.’
Sta op. Verneder jezelf niet nog verder. We gaan dit als een man voor de rechter afmaken, zoals een man die verantwoordelijk is voor zijn daden betaamt.”
Meneer Kesler wendde zich vervolgens tot Stella. Music reikte haar zijn gerimpelde maar vaste hand toe. Kom op, Stella. Laten we naar binnen gaan. Wees niet bang. Het recht staat aan jouw kant.
Stella Music nam de uitgestoken hand aan, haar ogen gevuld met tranen van emotie. Ze liep met opgeheven hoofd de rechtszaal binnen, vergezeld door de juridische legende. Ondertussen sleepte Gabe, met wankelende passen en een leeg gevoel in zijn ziel, zich achter hen aan de rechtszaal in, die op het punt stond het graf van zijn eigen arrogantie te worden.
Zittingszaal nummer drie voelde veel kouder en benauwender aan dan normaal. De vervaagde witte muren en rijen lange houten banken waren stille getuigen van de spanning die in de lucht hing. Aan de tafel van de verzoeker zat Gabe ineengedoken. Zijn trotse, rechte houding was verdwenen. Zijn gezicht was bleek. Zijn ogen staarden leeg naar de nog lege rechtersbank. Koud zweet bleef op zijn slapen bonzen, ondanks het luide gezoem van de airconditioning in de zaal.
Naast hem zat Leo, de doorgaans vlotte en sluwe advocaat, nu zo stijf als een wassen beeld dat op het punt stond te smelten. Hij durfde zijn aktentas niet eens open te doen. Leo wist heel goed dat hun beider carrières in deze kamer op het spel stonden. Stella onder ogen zien was misschien makkelijk geweest, maar de schaduw van de reus achter haar onder ogen zien was zelfmoord.
Aan de andere kant, aan de tafel van de respondenten, zat Stella kalm. Haar handen waren gevouwen in haar schoot. Naast haar zat meneer Kesler. Hoewel hij slechts een versleten geruit overhemd en een vervaagde pantalon droeg, gaf de waardigheid die hij uitstraalde de eenvoudige houten stoel het gevoel van een koningstroon. Meneer Kesler zat rechtop, beide handen rustend op zijn houten wandelstok. Zijn ogen waren even gesloten, alsof hij mediteerde, wachtend tot de strijd zou beginnen.
De gerechtsdeurwaarder riep de zitting tot orde. De zijdeur ging open. Drie rechters in zwarte toga’s en witte dassen kwamen de zaal binnen. Iedereen die aanwezig was, stond op. De voorzittende rechter, een man van middelbare leeftijd met een dikke bril en een streng gezicht, liep naar de middelste stoel. Terwijl hij de zaal rondkeek voordat hij ging zitten, aarzelde hij plotseling.
De blik van de rechter bleef gericht op de oude man aan de tafel van de verweerder. Hij kneep zijn ogen samen om er zeker van te zijn dat hij zich niet vergiste. Een seconde later veranderde zijn strenge gezicht in een uitdrukking van schok vermengd met buitengewoon respect. Hij herkende hem. Het was zijn voormalige promotor, een gepensioneerde rechter van het Hooggerechtshof wiens integriteit internationaal bekend stond.
Professor Kesler, de voorzittende rechter, mompelde iets, zijn stem duidelijk hoorbaar in de stille zaal. De twee hulprechters draaiden zich ook verrast om. Vervolgens bogen ze instinctief hun lichamen lichtjes naar de tafel van de gedaagden, een gebaar van respect dat zelden in een rechtszaal te zien is.
Meneer Kesler opende zijn ogen, glimlachte flauwtjes en knikte toen kalm en waardig. Gaat u alstublieft verder met uw nobele taak, edelachtbare. Beschouw mij hier niet als onderdeel van het geheel. Ik ben slechts een oude man die een kennis vergezelt in haar zoektocht naar gerechtigheid.
De zin: « Beschouw mij hier niet als aanwezig, » had precies het tegenovergestelde effect. De aanwezigheid van meneer Kesler veranderde de sfeer in de zaal volledig. De voorzittende rechter slikte moeilijk, zich ervan bewust dat deze zitting rechtstreeks onder toezicht stond van de Grootmeester zelf. De norm van rechtvaardigheid in deze zaal steeg plotseling naar het hoogste niveau. Er zou geen ruimte zijn voor oneerlijk spel.
Prima, professor. Dank u voor uw aanwezigheid. Het is een eer voor ons, antwoordde de rechter, zijn stem enigszins nerveus maar beleefd. Vervolgens keek hij Gabe indringend aan, alsof hij wilde zeggen: Probeer je jezelf soms te laten vermoorden? Durf je het op te nemen tegen iemand die door hem beschermd wordt?
De rechter sloeg driemaal met de hamer. De zitting is nu begonnen. De stem van rechter Gabe Mendoza klonk ernstig en gezaghebbend. In het verzoekschrift dat u hebt ingediend, staat dat u een scheiding aanvraagt op grond van onverenigbaarheid en dat u tevens de volledige zeggenschap over alle huwelijksgoederen opeist, met de bewering dat uw vrouw, mevrouw Stella, geen financiële bijdrage levert. Staat u nog steeds achter dit verzoekschrift?
De kamer werd stil. Alle ogen waren op Gabe gericht. Gabe probeerde zijn mond open te doen, maar zijn stem zat vast. Zijn tong voelde verlamd aan. Hij wierp een zijdelingse blik op meneer Kesler. De oude man keek hem niet aan, maar staarde kalm voor zich uit. Maar Gabe Music wist dat één verkeerd woord, één leugen meer in het bijzijn van de meester van zijn meester, het voor hem gedaan zou zijn. Meneer Kesler kon zijn reputatie met één telefoontje naar de advocatenorde te gronde richten.
Leo gaf Gabe een duwtje onder de tafel, waarmee hij zijn paniek verraadde. « Trek het in, baas. Trek het verzoekschrift in. Doe niet zo gek. » Leo’s lichaamstaal sprak boekdelen. Gabe beefde. « Muziek, » herinnerde hij zich. De dreigementen van meneer Kesler in de lobby. Je integriteit is nihil. Als hij erop stond Stella voor de ogen van meneer Kesler te ruïneren, zou hij niet alleen respect verliezen, maar ook zijn toekomst. Het advocatenkantoor waar hij werkte was eigendom van meneer Kesler.
« Meneer Mendoza, » riep de rechter met meer nadruk toen Gabe niet reageerde. « Ik herhaal, muziek, blijft u bij uw aanspraak op de huwelijksgoederen? »
Gabe haalde diep adem, een ademhaling die zwaar en pijnlijk aanvoelde. Hij keek even naar Stella. Ze keek hem niet vol haat aan, maar met een blik van medelijden. Die blik kwetste Gabs trots meer dan woede ooit zou kunnen. Muziek, besefte hij, had hij al volledig verloren, nog voordat de hamer viel.
‘Nee, edelachtbare,’ antwoordde Gabe uiteindelijk, zijn stem zwak als een leeggelopen ballon.
De rechter trok zijn wenkbrauwen op. « Nee? Wat bedoelt u? » Gabe liet zijn hoofd hangen en durfde niet op te kijken. « Ik trek mijn aanspraak op de huwelijksgoederen in, edelachtbare. Ik erken dat het huis en de inboedel gemeenschappelijk bezit zijn. Ik ben zelfs bereid mijn aandeel volledig aan mijn vrouw af te staan als blijk van mijn verantwoordelijkheid. »
Leo slaakte een zucht van verlichting naast hem, zijn hoofd zakte bijna uit zijn stoel. Tenminste, ze pleegden vandaag geen massazelfmoord. Stella’s ogen werden groot van verbazing. Ze keek naar meneer Kesler. De oude man bleef kalm. Er was geen triomfantelijke uitdrukking op zijn gezicht, slechts een lichte knik, alsof dit de normale en verwachte uitkomst was.
