Ik dacht dat het trots was. Ik had geen idee dat het schuldgevoel was.
Mijn telefoon trilde door een berichtje van Noah, net toen ik mijn kalmte begon te verliezen. « Alles goed met je, Steffy? Liefje, ik ben zo blij je te zien. »
Dan zei niet veel. Hij schoof herhaaldelijk zijn manchetknopen recht terwijl hij vlak bij het raam van de bruidssuite stond. Ik vroeg hem eens of hij zich angstig voelde.
Dan zei nauwelijks iets. Hij merkte op: « Ik wil er gewoon zeker van zijn dat ik niets verknoei. » « Dat zul je ook niet, » zei ik. « Dat doe je nooit. »
Op dat moment keek mijn stiefvader me indringend aan en opende zijn mond alsof hij nog iets wilde zeggen. Scherp en ongeduldig schreeuwde mijn moeder zijn naam vanuit de gang, en wat hij ook wilde zeggen, bleef in die stilte hangen. Dat doe je nooit.
Buiten begon de muziek. De organisator liet ons weten dat we twee minuten de tijd hadden, totdat de gasten zich op hun plaatsen hadden geïnstalleerd.
Dan stak zijn arm naar me uit. Zonder erbij na te denken, stak ik mijn hand erdoorheen.
Om mijn aandacht te trekken, greep hij zachtjes mijn pols vast en boog zich voorover, ervoor zorgend dat niemand anders hem kon horen. ‘Schat,’ begon hij, ‘het is tijd dat je de waarheid weet. Ik weet dat dit het slechtste moment is, maar…’
Dan stak zijn arm naar me uit. Zonder erbij na te denken, stak ik mijn hand erdoorheen.
De gelegenheid leek niet geschikt voor iets serieus, dus ik lachte zachtjes en was verbijsterd. Wat is de waarheid?
Nadat ik had geslikt, kneep Dan iets steviger in mijn arm. Maar voordat hij kon reageren, schreeuwde er iemand.
Plotseling, alsof iemand aan een snoer uit de muur had getrokken, stopte de muziek. De vloer was bekrast door stoelen. Na een paar geschrokken kreten hoorde ik stemmen die niet op hen leken, mijn naam zeggen.
Maar voordat hij kon reageren, schreeuwde iemand.
Ik volgde Dans blik toen hij zich naar de deur omdraaide.
Bij de ingang van de hal stond een man.
Ik had helemaal niets verwacht, maar hij leek ouder dan ik had gedacht. Zijn gezicht was getekend, niet alleen door de ouderdom, maar ook door jaren van wanhoop, en zijn haar was dunner geworden.
De lucht in de kamer werd zwaarder toen zijn blik de mijne kruiste.
Hij leek ouder dan ik had verwacht.
Mijn moeder maakte een geluid dat niet menselijk klonk. « Stephanie, kijk niet naar hem! » riep ze, terwijl ze in mijn richting liep.
Dan was de eerste die in beweging kwam. Met zijn hand nog steeds op mijn arm, schoof hij zijn lichaam voor het mijne. Blijf achter me.
De man aan de deur wachtte niet eens op een uitnodiging of toestemming. « Stephanie, staar hem niet aan! Als ik jou was, Stephanie, zou ik gaan zitten. Je zult niet blij zijn met wat er daarna gebeurt, aangezien je al vijftien jaar in een leugen leeft. »
Ik voelde me als een fotolijstje dat een beetje scheef was komen te staan. « Wie ben je? » Hoewel ik het antwoord al wist, vroeg ik het toch. « Je zult niet blij zijn met wat er nu gebeurt, want je hebt vijftien jaar lang in een leugen geleefd. »