“Je serai là.”
Cette nuit-là, Caris dormit sur le petit canapé dans l’arrière-boutique de la boulangerie. Elle éteignit son téléphone. Elle ne voulait pas entendre Jarvis appeler une fois qu’il aurait compris qu’elle ne rentrerait pas.
Le lendemain matin, à huit heures, elle entra dans le bureau de Barkley Quinn, un sac en papier rempli de croissants encore chauds à la main. Les avoir préparés avant la réunion l’avait apaisée, comme la prière apaise d’autres personnes.
« Ah, Mme Monroe. »
Barkley se leva de derrière son bureau. Il était grand et mince, avec des yeux observateurs dissimulés derrière d’élégantes lunettes.
« Veuillez vous asseoir. »
Caris lui offrit un croissant. Il l’accepta avec reconnaissance.
« Incroyable », murmura-t-il après la première bouchée. « Maintenant je comprends pourquoi Aerys vous estimait tant. »
« Monsieur Quinn, » dit Caris, allant droit au but, « qu’a exactement prévu Aerys ? Et de quels biens parlait-elle dans la lettre ? »
Barkley s’essuya les mains avec une serviette et ouvrit un tiroir de bureau.
« Aerys était au courant de sa maladie depuis plus d’un an. Pendant cette période, elle a restructuré l’entreprise. »
Il sortit un dossier.
« Le restaurant Legacy Crown se compose de plusieurs éléments. Il y a le bâtiment lui-même, dont vous êtes désormais propriétaire. Il y a la marque et la réputation. Mais il existe aussi d’autres actifs gérés séparément. »
Il ouvrit le dossier et commença à les énumérer.
« La cave à vin, d’une valeur de plus de deux cent mille dollars, constitue une entité juridique distincte gérée par une fiducie. Vous en êtes l’unique bénéficiaire. L’équipement de cuisine professionnel est loué par l’intermédiaire d’une autre société, également sous votre contrôle. Les principaux contrats avec les fournisseurs sont au nom d’Aerys Holloway and Associates, où vous figurez en tant qu’associé signataire. »
Caris le fixa du regard.
« Pourquoi une structure aussi complexe ? »
Barkley esquissa un léger sourire.
« Aerys n’était pas seulement une restauratrice talentueuse. C’était aussi une femme d’affaires avisée. À l’origine, elle avait créé cette structure pour optimiser sa fiscalité. Mais aujourd’hui, elle sert un autre objectif : protéger les actifs les plus précieux du restaurant contre d’éventuels malfaiteurs. »
« Mon mari et ma belle-mère », a dit Caris.
« Je ne fais aucun commentaire sur les relations familiales de mes clients », a répondu Barkley avec diplomatie. « Mais Aerys tenait à s’assurer que vous soyez protégée, quoi qu’il arrive. »
Il fit glisser une autre feuille sur le bureau. Elle contenait les noms et les coordonnées des principaux membres du personnel de Legacy Crown.
Aerys avait spécifiquement désigné le chef Bram Cassidy et la directrice Nita Price comme des personnes en qui elle avait une confiance absolue.
Caris prit la page, avalant sa salive avec difficulté.
Aerys avait pensé à tout.
« Que dois-je faire maintenant ? » demanda-t-elle.
« Techniquement, vous pouvez récupérer le restaurant à tout moment », a déclaré Barkley. « Mais il serait peut-être judicieux d’attendre de voir ce que font votre mari et sa mère. S’ils tentent d’agir en votre nom sans autorisation, il s’agirait d’une fraude. »
Une partie de Caris voulait marcher droit sur la Couronne et récupérer son nom. Mais une autre partie – plus calme, plus dure, plus stratégique – lui disait qu’il valait peut-être mieux attendre.
« J’attendrai », dit-elle. « Mais je veux rencontrer Bram et Nita. Je dois savoir ce qui se passe dans ce restaurant. »
Après la réunion, Caris retourna à la boulangerie. Elle ouvrit comme d’habitude, servit les clients, décora les gâteaux, prépara les biscuits et prit les commandes du week-end. Ce rythme familier l’apaisait. Parmi les habitués se trouvait Franklin, le facteur du quartier, un homme d’un certain âge au regard doux et qui raffolait des muffins aux myrtilles.
Il est arrivé juste avant le crépuscule.
« Caris, ma chérie, un de tes muffins spéciaux, s’il te plaît. »
Pendant qu’il mangeait, Caris demanda aussi nonchalamment que possible : « Franklin, vous distribuez le courrier en centre-ville ? Le Legacy Crown n’est-il pas sur votre tournée ? »
« Absolument », dit-il. « Endroit charmant. Je suis désolé pour Aerys. Que son âme repose en paix. C’était une femme formidable. »
« Oui », répondit Caris d’une voix douce. « Écoutez, je dois faire passer un message au chef Bram Cassidy. Est-ce possible ? »
Franklin sourit.
« Pour vous, tout est possible. Surtout si le message accompagne l’un de ces muffins. »
Une heure plus tard, Caris reçut une brève réponse transmise par Franklin.
Pont Jackson. 19h00 précises.
À sept heures précises, elle se tenait près du pont, observant les eaux calmes du Chattahoochee se mouvoir sous les derniers rayons du soleil. La pluie avait cessé, mais l’air était encore humide et frais.
« Mme Monroe. »
Une voix grave la fit se retourner.
Devant elle se tenait un homme aux larges épaules, d’une quarantaine d’années, aux cheveux courts grisonnants, aux yeux bleus et aux mains marquées de cicatrices, comme si quelqu’un avait passé sa vie à explorer la chaleur humaine.
« Monsieur Cassidy. »
Elle tendit la main.
«Merci de m’avoir reçu.»
«Appelez-moi Bram.»
