Il lui serra fermement la main.
« Marchons. Je préfère ne pas rester immobile à tes côtés. »
Ils avancèrent lentement le long de la rivière tandis que Bram lui racontait ce qui s’était passé au cours des dernières vingt-quatre heures.
« Votre belle-mère est arrivée ce matin avec votre mari. Elle s’est présentée comme la nouvelle propriétaire. Elle m’a montré des papiers, mais je n’y ai pas prêté attention. » Il secoua la tête. « Aerys m’avait prévenu qu’il pourrait y avoir des problèmes après sa mort. Elle nous a dit, à Nita et à moi, de ne faire confiance qu’à vous. »
« Comment le personnel a-t-il réagi ? »
« Avec prudence. La plupart d’entre nous avons travaillé avec Aerys pendant des années. Nous ne sommes pas habitués aux changements soudains. Mais votre belle-mère n’a pas perdu de temps. »
Il fronça les sourcils.
« La première chose qu’elle a faite, c’est de licencier le sous-chef, Liam, sous prétexte qu’il coûtait trop cher. Liam travaille chez nous depuis dix ans et connaît la carte du Crown aussi bien que moi. »
« Elle ne peut pas le licencier comme ça », a déclaré Caris.
« Techniquement, elle a proposé une indemnité de départ. Mais son ton a rendu le reste suffisamment clair. »
Il expira bruyamment.
« Toen kondigde ze bezuinigingen aan. Ze wil de wijnkaart inkorten en een aantal van onze kenmerkende gerechten schrappen, omdat die volgens haar te duur en pretentieus zijn. »
Caris voelde een doffe angst in zich opkomen.
« En hoe zit het met de vaste klanten? »
« Toen begon Nita zich zorgen te maken. Ze probeerde uit te leggen dat we reserveringen van vaste klanten hebben die maanden van tevoren zijn gemaakt, dat onze reputatie gebaseerd is op stabiliteit. Maar mevrouw Niles zei dat een nieuwe bedrijfsstrategie belangrijker is dan oude gewoonten. »
Ze bleven bij de reling staan en keken naar het water.
Bram draaide zich naar haar toe.
« Aerys vertrouwde u, mevrouw Monroe. Ze vertelde me dat u een zeldzaam talent had, niet alleen om mensen te voeden, maar ook om ze een ervaring, een herinnering te bezorgen. »
Caris glimlachte, enigszins verlegen.
« Ik weet niet zeker of ik dat soort lof wel verdien. »
« Aerys deelde niet zomaar complimenten uit, » zei Bram. « Als ze vond dat je ze verdiende, dan verdiende je ze ook. En nu? »
Caris zag het water donkerder worden.
« Tamson is het restaurant voortdurend aan het transformeren. Hoe lang kan het personeel dat nog bijbenen? »
Bram haalde zonder enige humor zijn schouders op.
Het is moeilijk te zeggen. Sommigen, zoals Liam, zijn al vertrokken. Anderen wachten af en kijken toe. Nita houdt vol, ook al kost het haar veel. Wat mij betreft, ik ben te oud en te koppig om me zomaar gewonnen te geven. Maar de Erfgoedkroon is niet zomaar een baan. Voor velen van ons is het de familie die Aerys heeft gecreëerd. We willen die niet kwijtraken.
Ze wisselden telefoonnummers uit en Bram beloofde haar op de hoogte te houden.
De volgende dag ontmoette Caris Nita Price in een klein café buiten het stadscentrum. Nita was een elegante vrouw van in de vijftig die al bijna vanaf de opening betrokken was bij het management van The Crown. Onder het genot van een kop thee beschreef ze de situatie uitvoerig.
‘Ze ontslaat iedereen die het waagt haar tegen te spreken,’ zei Nita, terwijl ze nerveus in haar kopje roerde. ‘Ze heeft de wijnkaart ingekort, een aantal van onze duurste gerechten van de kaart gehaald en de visleverancier vervangen door een louche bedrijf van een van haar vrienden. Bram is woedend. De kwaliteit van het eten is al achteruitgegaan, maar de prijzen niet.’
« En hoe zit het met de klanten? »
« Ze hebben het gemerkt. Sommigen hebben hun reserveringen al geannuleerd. Gisteren vertrok rechter Fitzgerald, die er al vijftien jaar elke vrijdag dineert, zonder zijn maaltijd af te maken. Hij zei dat hij het Kroongebouw niet meer herkende. »
Caris luisterde met toenemende bezorgdheid. De reputatie die Aerys in decennia had opgebouwd, brokkelde vrijwel direct af.
‘En de contracten?’ vroeg ze. ‘De leveranciers? De wijnkelder?’
Voor het eerst glimlachte Nita.
« Toen werd het interessant. Mevrouw Niles gaf opdracht tot de verkoop van de helft van de wijncollectie om de activa te optimaliseren. Maar toen Edward, de sommelier, de kelder wilde betreden, realiseerde hij zich dat hij noch de sleutel, noch de vereiste toestemming had. Blijkbaar behoort de kelder technisch gezien niet tot het restaurant. »
Caris voelde een vleugje bittere voldoening.
« En hoe reageerde Tamson? »
« Ze werd woedend. Ze eiste onmiddellijk toegang tot al het eigendom. Edward antwoordde dat hij alleen verantwoording hoefde af te leggen aan de geregistreerde eigenaar. »
Nita boog zich voorover.
« U bent het, mevrouw Monroe. Hetzelfde geldt voor veel leverancierscontracten. Aerys had dit voorzien. »
Op de zesde dag na de overname door Tamson was Caris de bakkerij aan het sluiten toen de bel boven de deur rinkelde en Jarvis binnenkwam.
Hij zag er moe uit, met donkere kringen onder zijn ogen.
« Ik heb je eindelijk gevonden. »
« Ik heb me niet verstopt, » zei Caris kalm, terwijl ze het aanrecht afveegde. « Ik was hier vanaf het begin. »
« Je nam de telefoon niet op. Je kwam niet thuis. »
« Ik slaap op de bank in de achterkamer. Die is best comfortabel. »
Jarvis knipperde met zijn ogen, alsof hij tranen of beschuldigingen verwachtte, en vond zijn kalmte nogal verontrustend.
« Luister, ik begrijp dat je overstuur bent, maar we moeten praten. De situatie is ingewikkeld geworden. »
Caris trok een wenkbrauw op.
« Ingewikkeld? Op welke manier? Het restaurant? »
« Er zijn problemen. Moeder heeft wat veranderingen doorgevoerd, en niet iedereen is daar blij mee. Vooral die chef-kok, Bram. Hij saboteert haar bestellingen. En Nita, de manager, blijft maar praten over een contract dat zogenaamd niet zonder jouw handtekening gewijzigd kan worden. »
« Niet zogenaamd, » zei Caris. « Hiervoor heb ik absoluut mijn handtekening nodig. »
Jarvis wreef over zijn gezicht.
