« Kijk, ik weet dat wat mijn moeder en ik deden niet goed was, maar we bedoelden het goed. En nu hebben we jullie hulp nodig. Praat met het personeel. Leg ze uit dat mama namens jullie handelt. »
« Maar dat is ze niet. »
Caris hield zijn blik vast.
« Ik heb Tamson nooit gemachtigd om namens mij te handelen. Ze heeft deze documenten onder dwang verkregen. Dat geeft haar geen enkel wettelijk recht. »
In de dagen die volgden, bereikte de situatie in het restaurant een kritiek punt.
Volgens Bram en Nita heeft Tamson het menu volledig vernieuwd en de gastronomische gerechten vervangen door eenvoudigere, minder dure varianten. Ze ontsloeg drie andere medewerkers, waaronder de sommelier die zich verzette tegen haar plan om een deel van de collectie te verkopen. Vaste klanten begonnen het restaurant te mijden. Vervolgens verscheen er een klein artikel in een lokale krant waarin de toekomst van het eens zo befaamde Legacy Crown in twijfel werd getrokken.
Caris bleef kalm.
Ze bleef haar bakkerij runnen, ontmoette discreet voormalige medewerkers van Crown en sprak met haar advocaat, maar ze deed niets om Tamson tegen te houden.
‘Waarom grijpen jullie niet in?’ vroeg Bram tijdens een andere vergadering. ‘Ze vernietigt alles wat Aerys heeft opgebouwd.’
‘Ik weet het,’ zei Caris kalm. ‘Maar soms moet je iemand genoeg ruimte geven om zichzelf op te hangen.’
Op de tiende dag dat Tamson de leiding had, vond de fatale fout plaats.
Ze weigerde een staatsvertegenwoordiger te bedienen die al meer dan twintig jaar een vaste klant was bij The Crown, omdat een van haar eigen vrienden – een lokale zakenman met een dubieuze reputatie – de tafel wilde hebben.
Het schandaal brak onmiddellijk uit.
De vertegenwoordiger plaatste een vernietigend bericht online, dat werd opgepikt door journalisten, en tegen de avond was Legacy Crown het middelpunt van een mediastorm. In heel Atlanta vroegen mensen zich af wat er met dit legendarische restaurant was gebeurd na de dood van Aerys Holloway.
Diezelfde avond nam Bram ontslag.
Hij weigerde door te gaan met het bereiden van diepvriesmaaltijden en vereenvoudigde gerechten tegen exorbitante prijzen. Vier andere koks volgden zijn voorbeeld.
Zonder chef-kok, met de helft van het keukenpersoneel vertrokken, reserveringen geannuleerd en de reputatie aan diggelen, stond de Legacy Crown op de rand van faillissement.
Pas toen leek Jarvis te beseffen dat zijn moeder het restaurant niet aan het redden was.
Ze was het aan het vernietigen.
De dag na Brams vertrek opende de Legacy Crown laat. Tamson liep zenuwachtig door de eetzaal op zoek naar een vervangende chef-kok; zijn felroze pak vloekte met de ingetogen elegantie die Aerys in elke hoek van het restaurant had aangebracht.
« Ik zie niet wat het probleem is, » kondigde ze aan de overgebleven medewerkers aan. « Als een kok vertrekt, vinden we er wel een andere. Atlanta zit vol met mensen die kunnen koken. »
Nita hoestte even.
« Mevrouw Niles, Bram is niet zomaar een kok. Hij is een chef-kok met een Michelinster die hier vijftien jaar heeft gewerkt. Veel klanten kwamen speciaal voor zijn kookkunsten. »
Tamson wuifde dat weg met een handgebaar.
« Absurd. Mensen komen voor de reputatie en de sfeer. Eén of twee sterren, wat maakt het nou uit? Het belangrijkste is dat het eten er netjes uitziet. »
Niemand protesteerde. Het personeel wisselde zwijgend blikken uit. Hun angsten waren bevestigd. De nieuwe eigenaar wist niets van gastronomie.
Tamson bleef bevelen geven.
« Robert staat vanavond in de keuken. Het menu is eenvoudig: alleen de meest populaire gerechten, zonder Franse namen. Klanten moeten weten wat ze bestellen. »
Robert, een jonge kok met drie jaar ervaring, werd woedend.
« Mevrouw Niles, ik weet niet zeker of ik de rol van chef-kok wel aankan. Misschien moeten we tijdelijk sluiten en op zoek gaan naar een professionele vervanger. »
Tamson kneep zijn ogen samen.
« Sluiten? Absoluut niet. De Kroon zal geen dag verliezen. Alles komt goed. Kook gewoon dezelfde gerechten als voorheen, alleen dan eenvoudiger. »
Ze draaide zich naar Nita toe.
« Wat zijn de reserves? »
Nita raadpleegde haar tablet.
« Er zijn achttien tafels gereserveerd voor het diner. Drie daarvan zijn gereserveerd voor stamgasten, waaronder die van senator Harrison. »
« Uitstekend. We komen hier wel doorheen. »
Maar die nacht markeerde het begin van het einde.
Robert deed zijn best, maar zonder Liam en het ervaren keukenpersoneel kon hij Brams gerechten niet evenaren. De bediening was traag. Het eten kwam laat. De steaks waren te gaar of juist niet gaar genoeg. De sauzen waren geschift. De bijgerechten waren lauw.
Senator Harrison, een man met zilvergrijs haar en onberispelijke manieren, stuurde zijn biefstuk twee keer terug voordat hij Nita rustig vroeg om naar hem toe te komen.
‘Mijn beste,’ zei hij, ‘wat is er aan de hand? Ik kom hier al twintig jaar elke week eten en ik ben nog nooit zo teleurgesteld geweest.’
Nita wierp een blik op Tamson, die luidruchtig een tafel vol nieuwkomers aan het vermaken was.
« We ondervinden tijdelijke problemen, senator. Bram is niet meer bij ons. »
« Wat? »
Hij stak zijn verbazing niet onder stoel en banken.
« Maar hij is de ziel van deze plek. Wat is er gebeurd? »
« Een nieuwe richting, » zei Nita voorzichtig. « Een nieuwe visie. »
Senator Harrison knikte zichtbaar met spijt.
« Ik heb gehoord dat Aerys het restaurant aan zijn petdochter heeft nagelaten. Klopt dat? »
‘Ja,’ antwoordde Nita. ‘Maar de situatie is ingewikkeld.’
« Ik begrijp. »
Hij zuchtte.
« Kunt u mij de rekening brengen? Ik ben bang dat ik mijn maaltijd vanavond niet kan opeten. »
Nadat hij vertrokken was, volgden andere teleurgestelde klanten. Aan het einde van de avond was de helft van de gereserveerde tafels leeg. Sommige klanten vertrokken vóór het dessert. Anderen kwamen helemaal niet opdagen.
Tamson was woedend.
‘Wat is er aan de hand?’ snauwde ze tegen Nita nadat de laatste tafel was vertrokken. ‘Waarom zijn er zoveel annuleringen? En wat is al dat gepraat over mensen die aan hun eten zitten te pulken?’
Nita wreef over haar slapen.
