Een zacht, elektronisch piepje klonk. Een verborgen biometrische scanner flitste groen onder het leer.
De hele boekenkast siste, gleed vervolgens soepel naar achteren en naar links, waardoor een versterkte stalen gang zichtbaar werd, badend in koel, blauw ledlicht.
Mijn moeder gilde het uit en struikelde achterover, recht in de armen van oom Ron. Miles’ kaak viel bijna uit de kom.
‘Wat… wat is dit?’ stamelde Vivien, terwijl haar ogen van de boeken naar de futuristische tunnel schoten.
‘Kom binnen,’ beval ik, mijn stem verloor de zachte, onderdanige toon die ik jarenlang had aangehouden.
Verlamd door schrik gehoorzaamden ze. Terwijl de boekenkast achter ons dichtschoof en de geur van oud papier opsloot, liepen we door de gang. De zware, explosiebestendige deuren aan het einde gingen geruisloos open. We betraden het ware hoofdkwartier van Apex Vault.
De directiekamer was een kathedraal van glas, chroom en macht. Ramen van vloer tot plafond boden een panoramisch uitzicht op de skyline van Chicago. Interactieve, doorschijnende dataschermen zweefden boven een enorme obsidiaankleurige vergadertafel. Een dozijn analisten in strakke pakken bewogen zich efficiënt over de benedenverdieping, hun stemmen vormden een rustig, productief gezoem.
‘Mijn God,’ zuchtte mijn vader, terwijl hij op de gepolijste betonnen vloer stapte. ‘Het is een fort. Waarom verschuilt een techconcern van miljarden dollars zich achter een tweedehands boekhandel?’
‘Omdat,’ klonk een stem door het geïntegreerde audiosysteem van de kamer.
Iedereen schrok. De centrale monitor aan de muur flikkerde aan en toonde het zilveren logo van Apex Vault. Sarah Chen , mijn Chief Operating Officer, stapte uit een kantoor aan de zijkant. Ze droeg een smetteloos wit pak en had een tablet bij zich.
‘Goedemiddag, Vivien,’ zei Sarah professioneel. ‘De oprichter verwacht je al.’
Vivien rechtte onmiddellijk haar rug, streek haar jas glad en nam meteen haar zakelijke houding weer aan. « Dankjewel, Sarah. We zijn vereerd om hier te zijn. Deze locatie is adembenemend. »
‘Evelyn,’ siste mijn moeder, terwijl ze mijn elleboog vastgreep. ‘Ga uit de weg. Ga bij de deur staan. De miljardair komt eraan.’
Ik keek naar het doodsbange, wanhopige gezicht van mijn moeder. Voorzichtig haalde ik haar vingers van mijn mouw. Daarna draaide ik me om en liep rechtstreeks naar het hoofdeinde van de obsidiaan vergadertafel.
‘Evelyn, wat doe je?!’ siste Vivien, paniek in haar stem. ‘Ben je gek geworden? Kom terug!’
Ik ging achter het enorme bureau aan het hoofd van de kamer staan. Ik legde mijn hand plat tegen het zwarte glazen oppervlak.
Het bureau zoemde. Een holografische interface kwam onder mijn vingertoppen tot leven.
« Biometrisch slot uitgeschakeld. Welkom terug, oprichter Hart, » klonk de AI-stem feilloos door de luidsprekers.
De stilte die de kamer vulde, was absoluut. Het was het geluid van een realiteit die uiteenviel.
De knieën van mijn moeder knikten. Mijn vader sprong naar voren om haar op te vangen, zijn ogen puilden uit zijn oogkassen. Miles deed drie snelle stappen achteruit, alsof de vloer plotseling in lava was veranderd.
Vivien staarde me aan. Haar mond ging open, maar er kwam geen geluid uit. Ze keek naar het oplichtende bureau. Ze keek naar Sarah Chen, die eerbiedig rechts van me stond. Daarna keek ze weer naar mij.
‘Welkom bij Apex Vault,’ zei ik, terwijl ik mijn stem door de smetteloze suite liet klinken. ‘Ik heb dit bedrijf acht jaar geleden opgebouwd vanuit een laptop in een studio-appartement dat u weigerde te bezoeken. Ik heb de architectuur ontworpen. Ik heb de uitbreiding gefinancierd. Elke afdeling die u de afgelopen maand hebt bestudeerd, is in mijn hoofd ontstaan.’
‘Nee,’ hijgde Vivien, terwijl ze heftig haar hoofd schudde. ‘Nee. Jij… jij vouwt truien. Jij verkoopt pocketboeken. Je kunt je niet eens een winterjas veroorloven!’
‘Ik droeg een jas uit de kringloopwinkel naar je feestje,’ corrigeerde ik haar vriendelijk, ‘omdat ik precies wilde zien hoe je omging met een vrouw van wie je dacht dat ze de wereld niets meer te bieden had. En dat heb je me laten zien.’
Mijn vader zakte praktisch in elkaar in een chromen stoel. « Hemel. De sollicitaties. De… de budgetplanner. » Hij begroef zijn gezicht in zijn handen.
Voordat iemand de verwoesting kon bevatten, flitste het enorme scherm achter me karmozijnrood. Twee keer klonk er een sirene.
“WAARSCHUWING. NALEVINGSINBREUK. INTERN GROOTBOEK VAN RIVIAN DYNAMICS.”
Ik keek Miles recht aan. Zijn ogen waren wijd opengesperd, witte cirkels van pure, onvervalste angst.
‘En nu,’ zei ik, mijn stem ijzig koud wordend. ‘Laten we het hebben over de fraude die uw man de afgelopen achttien maanden via uw bedrijf heeft gepleegd.’
Hoofdstuk 4: De afrekening
‘Fraude?’ stamelde Vivien, terwijl ze zich omdraaide om naar Miles te kijken. ‘Miles, waar heeft ze het over?’
Miles hield zijn handen omhoog en liep achteruit richting de zware, explosiebestendige deuren. « Viv, het is een vergissing. De algoritmes haperen. Ze probeert me erin te luizen omdat ze jaloers is op ons— »
‘Sarah,’ onderbrak ik haar vlot. ‘Toon bestand Alpha-Seven.’