“Ik begrijp het, maar weet je, als mijn schoonmoeder in een moeilijke situatie zou zitten, zou ik geen moment aarzelen.”
Nog een beroep op mijn geweten.
‘Ik twijfel er niet aan, Heather,’ zei ik kalm. ‘Maar 30.000 is voor mij geen klein bedrag.’
‘Natuurlijk wel,’ glimlachte ze geforceerd. ‘Ik wilde je er alleen even aan herinneren. We zijn laat terug, dus wacht niet op ons.’
Het huis was leeg nadat ze vertrokken waren, en ik greep de gelegenheid aan om even rond te kijken.
Ik schaamde me ervoor om door hun spullen te gaan, maar ik wilde een beter beeld krijgen van de situatie waarin ik me bevond.
Op een tafel in de woonkamer lagen onbetaalde rekeningen: energierekeningen, creditcardschulden, zorgverzekeringsschulden. De bedragen waren indrukwekkend, maar niet catastrofaal.
In een lade van het dressoir vond ik de papieren van Randalls auto, een gloednieuwe BMW 5-serie. De prijs deed me gillen. De auto was de helft waard van mijn vorige huis.
In Randalls thuiskantoor vond ik bankafschriften die achteloos op het bureau waren gegooid. Een snelle blik bevestigde dat ze inderdaad in de min stonden, terwijl ze slechts drie maanden geleden geld hadden uitgegeven aan dure restaurants, designerkleding en een vakantie op de Bahama’s.
Ik was geen financieel expert, maar zelfs voor mij was het duidelijk dat hun problemen niet zozeer te wijten waren aan slechte investeringen, maar eerder aan een onvermogen om binnen hun middelen te leven.
Terug in de schuur heb ik lange tijd nagedacht.
Moet ik ze het geld geven?
Aan de ene kant is het mijn zoon.
Aan de andere kant heb ik gezien hoe ze met hun financiën omgaan.
30.000 zouden waarschijnlijk binnen een paar maanden verdwijnen, en dan zouden ze terugkomen voor hulp.
Tegen de avond had ik een besluit genomen.
Ik zou ze 10.000 geven, genoeg om mijn goede wil te tonen en te helpen met de meest dringende rekeningen, maar niet genoeg om ze een luxeleven te laten leiden.
Randall en Heather kwamen na elf uur terug. Ik hoorde ze het huis binnenkomen, lachend en luid pratend. Er waren ook andere stemmen. Ze hadden vast gasten meegebracht. De muziek en het gelach gingen door tot diep in de nacht.
Maandagochtend vertrok Randall vroeg naar zijn werk en Heather bleef thuis. Ze werkte twee dagen per week vanuit huis.
Rond 10:00 uur klopte ik op de deur van het huis.
Heather deed open met een kop koffie in haar hand. Ze zag er moe uit na het feest van gisteravond.
‘Goedemorgen, Margaret,’ zei ze zonder veel enthousiasme. ‘Heb je iets nodig?’
‘Ik wilde het over geld hebben,’ zei ik botweg.
Ze fleurde meteen op.
“Natuurlijk. Kom binnen.”
We gingen aan de keukentafel zitten. Heather probeerde haar ongeduld te verbergen, maar haar ogen verraadden het.
‘Ik heb over je verzoek nagedacht,’ begon ik. ‘En ik dacht dat ik kon helpen, niet met 30.000 dollar, maar met 10.000.’
Heathers gezicht vertrok even in een blik van teleurstelling, maar ze herpakte zich snel.
“Dat is heel aardig van je, Margaret. We zijn je erg dankbaar.”
‘Ik kan je nu meteen een cheque geven,’ zei ik. ‘Of ik kan het geld naar je rekening overmaken.’
‘Een cheque is prima,’ zei ze snel. ‘Ik stort hem vandaag nog.’
Ik pakte mijn chequeboek en schreef een cheque uit voor $10.000.
Toen ik het aan Heather gaf, voelde ik een steek van spijt.
Het gaat niet om het geld.
Over het feit dat onze relatie hierop was uitgelopen.
‘Ik hoop dat dit je zal helpen met je meest dringende problemen,’ zei ik.
‘Absoluut.’ Heather vouwde de cheque netjes op en stopte hem in haar zak. ‘Je hebt geen idee wat een geweldig cadeau dit voor ons is.’
Maar dat heb ik wel gedaan.
En ik stelde me ook voor dat dit nog maar het begin was.
De volgende dag kwam Randall na zijn werk langs bij mijn schuur. Hij was ongewoon opgewekt en had zelfs een fles wijn meegenomen.
‘Heather zei dat je me enorm hebt geholpen, mam,’ zei hij, terwijl hij de fles opende. ‘Ik weet niet hoe ik je moet bedanken.’
‘Je hoeft me niet te bedanken,’ antwoordde ik. ‘Je bent mijn zoon.’
We dronken een glas goedkope wijn, niet de kwaliteit die Randall en Heather ongetwijfeld gewend waren. Hij praatte over werk, over toekomstplannen, over hoe ze uit de financiële problemen zouden komen.
Ik luisterde en knikte, maar ik voelde de onechtheid in elk woord dat hij zei.
De volgende dagen merkte ik een verandering. Heather kwam steeds vaker langs met een kopje thee en vroeg hoe ik had geslapen en of ik iets nodig had. Randall repareerde de lekkende kraan in de badkamer van de schuur en bracht zelfs een nieuwe verwarming. Een oude, maar wel beter dan de oude.
Dit spelletje van zorgzaamheid was zo overduidelijk dat ik me er ongemakkelijk bij voelde.
Ze zorgden voor me als een hen die gouden eieren legt, en ik wist dat er snel een nieuw verzoek zou volgen.
Het duurde niet lang.
Een week na mijn eerste donatie nodigde Randall me uit voor een etentje bij hem thuis.
Heather maakte een braadstuk klaar, mijn favoriete gerecht, waarvan ze natuurlijk niets af kon weten, maar ze deed alsof ze het zich herinnerde.
Tijdens het dessert schraapte Randall zijn keel en wisselde een blik met zijn vrouw.
‘Mam, er is iets wat we met je wilden bespreken,’ begon hij.
‘Ja,’ zei ik en legde de lepel neer.
“Uw hulp is echt van onschatbare waarde geweest. We hebben daardoor de meest dringende schulden kunnen aflossen.”
‘Dat hoor ik graag,’ knikte ik.
‘Maar dat was nog maar het topje van de ijsberg,’ zuchtte hij. ‘We hebben nog steeds problemen met de hypotheek. De bank dreigt het huis in beslag te nemen als we de achterstallige betalingen niet voldoen.’
‘Hoeveel tijd heb je hiervoor nodig?’ vroeg ik botweg.
Randall leek zich gegeneerd te voelen door mijn botheid.
« Nog eens 25.000, » zei hij. « Dat zou de aars dekken en ons een paar maanden ademruimte geven. »
Ik bleef stil en dacht na over de situatie.
Enerzijds wilde ik niet dat ze het huis zouden verliezen.
Aan de andere kant zag ik dat dit het begin was van een eindeloze spiraal.
25.000 vandaag, 50.000 morgen, en de dag erna al mijn spaargeld.
‘Ik moet er even over nadenken,’ zei ik uiteindelijk.
‘Natuurlijk, moeder,’ knikte Randall. ‘Maar niet te lang, als het even kan. We hebben niet veel tijd,’ voegde Heather eraan toe. ‘Margaret, we beseffen dat we veel vragen, maar dit is ons huis. We willen niet op straat belanden.’
Ik zweeg opnieuw.
De gedachte dat ze het huis zouden kunnen verliezen, maakte me ongerust, maar wat me nog meer stoorde, was hun houding ten opzichte van geld en ten opzichte van mij.
Rond middernacht hoorde ik stemmen van de zijkant van het huis. Het raam was kierig en de warme lentebries voerde flarden van gesprekken mee.
Randall en Heather zaten op de achterveranda en dronken iets uit hun glazen. Ze konden me niet zien in de duisternis van de schuur, en ik was ongemerkt getuige van hun gesprek.
‘Denk je dat ze meer zal geven?’ vroeg Heather.
‘Dat zou ze moeten doen,’ zei Randall vol zelfvertrouwen. ‘Ze is mijn moeder. En waar zou ze anders heen gaan?’
“Ik weet het niet. Ze leek er niet echt van overtuigd.”
‘Het is een tactiek,’ grinnikte Randall. ‘Ze wil dat we het vragen. Oudere mensen vinden het fijn om zich nodig te voelen.’
Ik voelde me alsof ik een flinke schop onder mijn kont had gekregen.
Oude mensen.
Waar kan ze heen?
Ik was geen moeder voor hen.
Ik was een geldautomaat.
‘Wat als ze nee zegt?’ vroeg Heather.
‘Dan moet ik harder mijn best doen.’ Randall nam een slokje van zijn glas. ‘Laat doorschemeren dat als ze niet meewerkt, ze misschien wel een andere woning moet zoeken.’
“Denk je dat dat gaat werken?”
“Ik weet zeker dat het zo zal zijn. Ze gaat nergens heen. Ze heeft niemand anders dan ons. Bovendien ben ik de enige erfgenaam. Vroeg of laat is al dat geld toch van ons.”
Heather lachte.
« Hopelijk eerder dan later. Ze ziet er niet goed uit. Ik wed dat die oude vrouw het niet lang volhoudt in die schuur, hè? »
Ze lachten samen en het geluid van hun gelach bezorgde me een ijzige rilling.
Zo zagen zij de situatie.
Pers al mijn geld eruit en wacht dan tot ik doodga.
« We zullen haar zover moeten krijgen dat ze me een volmacht geeft, » vervolgde Randall. « Zodat ik toegang heb tot al haar rekeningen, natuurlijk voor haar eigen bestwil. »
‘Natuurlijk,’ lachte Heather opnieuw. ‘Voor haar eigen bestwil.’
Ze praatten lang, maar ik luisterde niet.
Ik sloot het raam en ging op bed zitten, terwijl ik de koude woede in me voelde opkomen.
Alles was ineens heel duidelijk geworden.
Ik was geen moeder voor hen.
Geen persoon.
Maar het is slechts een middel om hun financiële problemen op te lossen.
Ze hielden niet alleen niet van me.
Ze verachtten me.
Ze lachten achter mijn rug om.
Ik wenste dat ik spoedig zou sterven.
Goed.
Als zij dat spel willen spelen, kan ik het ook spelen.
Alleen volgens mijn eigen regels.
Er waren drie weken verstreken sinds de avond dat ik Randall en Heather had horen praten. Drie weken waarin ik had gedaan alsof ik van niets wist, alsof alles naar wens verliep.
Ik glimlachte toen Heather me schone handdoeken bracht, knikte toen Randall vroeg of ik het koud had in de schuur. Ik speelde de rol van de goedgelovige oude dame die gevleid was door de plotselinge aandacht van de familie.
In die drie weken gaf ik ze nog eens 15.000.
Na veel overredingskracht en hardnekkig verzet zag ik hoe hun ogen oplichtten bij het zien van de cheque.
Ze konden hun triomf nauwelijks bedwingen.
Ik zag Heathers nieuwe kleren en het dure horloge om Randalls pols.
Dit zijn duidelijk niet de meest dringende uitgaven voor een gezin dat op de rand van een financiële ondergang staat.
Hun eetlust werd steeds groter.
Gisteren had Randall terloops gezegd dat ze er nog 35.000 nodig hadden.
“Nog één laatste betaling, mam, en dan zijn we er weer helemaal bovenop.”
Ik deed alsof ik zijn verzoek in overweging nam, maar vanbinnen voelde ik de woede opborrelen.
Dachten ze echt dat ik zo naïef was?
Vanmorgen klopte Heather vroeger dan gebruikelijk op de schuurdeur. Ze droeg een net zakelijk pak. Blijkbaar ging ze naar haar werk.
‘Goedemorgen, Margaret.’ Ze glimlachte. ‘Randall en ik wilden je graag uitnodigen voor het diner vanavond. We gaan iets bijzonders doen.’
‘Dankjewel, Heather,’ antwoordde ik. ‘Ik kom graag.’
“Prima. Vanavond om 7 uur. Randall bakt steaks.”
Ze vertrok en ik bleef op het bed zitten nadenken.
Iets bijzonders.
Ik vraag me af wat ze deze keer van plan zijn.
Alweer een verzoek om geld.
Of misschien wel meer dan dat.
Ik bracht de dag zoals gewoonlijk door met lezen, wandelen in de buurt en een bezoekje aan een klein parkje in de buurt. Ik was er de afgelopen dagen al vaak geweest, mensen observerend en nadenkend over mijn leven.
Soms praatte ik met andere ouderen die hun hond uitlieten of gewoon op een bankje zaten.
Via een vrouw genaamd Doris hoorde ik over een seniorencentrum twee straten verderop. Daar werden kunst- en muzieklessen en rondleidingen aangeboden.
‘Je moet er eens langsgaan,’ zei ze. ‘Het is er zo interessant.’
Ik dacht dat ik het eens zou onderzoeken.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
