De rechter wuifde terug. « Ga zitten, » beval rechter Keane.
Vance strompelde bijna terug naar zijn bureau. Hij boog zich voorover en fluisterde voor het eerst die ochtend iets paniekerigs tegen Bryce. De grijns verdween van het gezicht van mijn broer. Hij keek verward, daarna geïrriteerd. Mijn vader richtte zich op, zijn masker van ‘mislukte ouder’ viel weg en onthulde de haai eronder.
Rechter Keane zette zijn bril af, maar zette hem niet meer op. Hij hield hem vast als een knots. Hij keek de rechtszaal rond, zijn blik gleed over de verslaggevers, over mijn ouders, en bleef uiteindelijk recht op mij rusten.
‘Mevrouw Ross,’ zei de rechter. Hij richtte zich niet tot mijn advocaat. Hij sprak mij rechtstreeks aan.
Ik stond op. Mijn benen voelden slap aan, maar ik hield mijn knieën gestrekt. « Ja, Uwe Genade. »
‘Ik las vanmorgen de Financial Times bij mijn koffie,’ zei de rechter terloops, hoewel zijn toon vastberaden was. ‘Er stond een vrij uitgebreid artikel in over de kwetsbaarheid van het nationale elektriciteitsnet en de nieuwe veiligheidsmaatregelen die het ministerie van Energie invoert.’
De kamer was doodstil. Ik hoorde het gezoem van de automaat in de gang.
‘In het artikel werd een specifieke aannemer genoemd,’ vervolgde de rechter. ‘Een bedrijf dat blijkbaar net een geheim contract had binnengehaald om de cybersecurityprotocollen van drie grote elektriciteitscentrales aan de grens van een staat te beoordelen. Een bedrijf dat in het artikel werd omschreven als een ‘verborgen parel’ in de sector van operationele technologiebeveiliging.’ Hij bekeek het dossier nogmaals. ‘De naam van het bedrijf was Northbridge Shield Works.’
Mijn moeder stopte met het deppen van haar ogen. Haar hand bleef in de lucht hangen.
De rechter keek Vance aan. « Meneer Vance, in uw aanvraag staat dat Northbridge Shield Works een mislukte start-up is zonder levensvatbaar product en zonder solvabiliteit. U vraagt de rechtbank om een bedrijf – dat, naar ik nu begrijp, momenteel actieve nationale veiligheidsinfrastructuur beheert – in handen van een particuliere schuldeiser te plaatsen op basis van een familievete. »
Vance stond op, zijn stem brak. « Edele rechter, wij… mijn cliënt is van mening dat de berichten in de media overdreven zijn. De economische realiteit is— »
‘De economische realiteit,’ onderbrak de rechter, zijn stem verheffend, ‘is dat ik te maken heb met een faillissementsaanvraag van een bedrijf dat, als ik het me goed herinner uit het artikel dat ik vier uur geleden las, net een overheidscontract ter waarde van meer dan honderd miljoen dollar heeft getekend.’
Een zucht van verbazing ging door de zaal. Die kwam niet van de galerij. Die kwam van mijn vader. Graham Hawthorne draaide zich om en staarde me aan. De schok op zijn gezicht was oprecht. Hij wist het niet. Hij dacht dat hij een limonadekraam aan het vernielen was. Hij wist niet dat hij een bunker probeerde te slopen.
‘Ik heb een vraag,’ zei rechter Keane, terwijl hij voorover leunde. ‘En ik wil een zeer uitgebreid antwoord.’ Hij wees met zijn vinger naar de tafel van de eiser. ‘Waarom staat een bedrijf dat federale infrastructuur beschermt in mijn zaak vermeld als een hobbybedrijf?’
Ik keek naar Bryce. Hij staarde naar de tafel, zijn kaken zo strak op elkaar geklemd dat ik de spier in zijn wang zag trillen. Hij wist het. Natuurlijk wist hij het. Daarom was hij hier. Hij probeerde geen schuld te innen. Hij probeerde een betalingsbewijs te kapen.
Ik keek de rechter aan. Ik hield mijn gezicht volkomen neutraal en verborg de sterke, brandende voldoening die in mijn borst begon op te bloeien. ‘Omdat, Uwe Genade,’ zei ik met een kalme, heldere stem, ‘ze niet dachten dat u de situatie onder controle zou houden.’
De rechter staarde me lange tijd aan. Toen richtte hij zijn blik weer op Vance, en de uitdrukking in zijn ogen was angstaanjagend. Het was de blik van een man die besefte dat zijn hoef als wapen werd gebruikt, en hij vond het niet prettig om degene te zijn die het schot loste.
‘Mevrouw Ruiz,’ zei de rechter, zich tot mijn advocaat wendend. ‘U kunt uw verdediging voortzetten. Ik raad u aan om eerst uit te leggen waarom een advocaat gespecialiseerd in de verdediging van solvabele personen in mijn faillissementsrechtbank zit.’
Daniela stond op. Ze pakte de eerste van onze mappen. Ze pakte de stapel forensische rapporten en de e-mail die Bryce twintig minuten geleden naar het ziekenhuis had gestuurd.
‘Dank u wel, Uwe Genade,’ zei Daniela. ‘Dat is precies wat we van plan zijn. En we willen aantonen dat deze aanvraag niet is ingediend om een schuld te innen. Hij is ingediend om een vijandige overname mogelijk te maken, gebaseerd op gestolen – en uiteindelijk valse – informatie.’
Ze liep naar het podium. De zaal was stil, maar het was een andere soort stilte dan voorheen. Het was de stilte van een roofdier dat beseft dat zijn prooi gewapend is. Ik keek naar Jason op de achterste rij. Hij had zijn pet nog verder naar beneden getrokken, alsof hij wilde verdwijnen in het hout van de bank. Hij wist wat er ging komen.
‘Uwe Genade,’ zei Daniela met een koele, beheerste stem. ‘De hele zaak van de eiseres berust op één enkel document: de zogenaamde ‘Strategische Investeringsovereenkomst’. Zij beweren dat dit document een schuld bewijst. Wij beweren dat het een misdaad bewijst.’
Ze drukte op een afstandsbediening. Een vergroot beeld van de handtekeningpagina verscheen op het scherm. Links stond de handtekening van Bryce’s document. Rechts stonden twintig verschillende voorbeelden van mijn eigen handtekening, afkomstig van belastingaangiften, rijbewijzen en geverifieerde contracten van de afgelopen tien jaar.
“Als u naar het bewijsstuk aan de rechterkant kijkt,” legde Daniela uit met een laserpointer, “ziet u dat mevrouw Ross met een zware neerwaartse streep schrijft voor de hoofdletter ‘S’ en met een vloeiende, ononderbroken lus voor de dubbele ‘s’ in Ross. Het is een snelle, instinctieve beweging.” Ze verplaatste de rode stip naar de vervalsing aan de linkerkant. “Kijk nu naar het document van de eiseres. De inkt is gelijkmatig verdeeld. Er zijn microscopische pauzes, aarzelingssporen waar de pen iets werd opgetild. Dit is niet geschreven. Dit is getekend. Het is een overtrek van een handtekening van een verjaardagskaart die mevrouw Ross vijf jaar geleden naar haar broer stuurde. We hebben de originele kaart in ons bezit en als we ze over elkaar heen leggen, komen ze 100% overeen.”
Bryce verplaatste zich in zijn stoel en trok aan zijn kraag.
‘Maar de vervalsing is slordig,’ vervolgde Daniela. ‘Het routingnummer dat voor de overschrijving staat vermeld, bestaat uit negen cijfers. Maar de controlesom klopt niet. Het nummer behoort niet toe aan een bank in het Federal Reserve-systeem. Het is een willekeurige reeks cijfers. En zelfs als het nummer echt was, was het geld dat niet. We hebben dagvaardingen uitgevaardigd voor de privé- en zakelijke rekeningen van meneer Hawthorne voor de maand oktober 2022. Op het moment dat hij beweert 2,4 miljoen dollar te hebben overgemaakt om mijn cliënt te redden…’ Daniela pauzeerde even voor het effect. ‘…was zijn primaire betaalrekening vierhonderd dollar en vijftig cent rood.’
Een golf van nerveus gelach ging door de zaal. De gouden jongen was blut.
Rechter Keane maakte geen verdere aantekeningen. Hij staarde met een kille, berekenende blik naar de tafel van de eiser. « Meneer Vance, heeft u bewijs om de bewering te weerleggen dat uw cliënt ten tijde van deze vermeende enorme investering een negatief saldo had? »
Vance stond op, alsof hij moest overgeven. « Uwe Genade, geld wordt vaak via complexe fondsen verplaatst… »
‘Ga zitten,’ beval de rechter.
Daniela liep naar de tafel en pakte een zware, verzegelde plastic zak. « De handtekening is geregeld. Nu moeten we de verzegeling nog doen. »
Ze drukte nogmaals op de afstandsbediening. Op het scherm verscheen een close-up in hoge resolutie van de notarisstempel onderaan het valse contract. Vivien E. Hawthorne, Notaris.
« Dit document draagt het zegel van mevrouw Vivien Hawthorne, de moeder van de schuldenaar, » zei Daniela. « We hebben contact opgenomen met het kantoor van de staatssecretaris van Illinois. De ambtstermijn van Vivien Hawthorne liep af op 30 juni 2014. Dat is acht jaar voordat dit document naar verluidt werd ondertekend. »
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
