Nathaniel was afstandelijk geweest en beweerde dat hij het te druk had met zijn werk. Onze gebruikelijke donderdagavonddiners in Georgetown waren twee keer afgezegd en hij had onze afspraak voor de taartproeverij bij de bakker in Bethesda gemist.
Toen ik zijn kantoor belde, zei zijn secretaresse dat hij al vroeg vertrokken was.
Ik reed naar zijn appartement in Georgetown, een strak vormgegeven flatgebouw met een portier die me bij naam kende. De liftrit naar de vijftiende verdieping leek een eeuwigheid te duren; de lift zoemde zachtjes terwijl hij boven M Street en de rijtjeshuizen beneden uitsteeg.
Ik klopte op zijn deur en gebruikte mijn sleutel toen er geen antwoord kwam.
‘Nathaniel? Gaat het goed met je?’
Het appartement was donker, maar zijn auto stond in de garage. Ik riep zijn naam nog eens, terwijl ik door de ruimte liep die we na onze huwelijksreis al wilden gaan herinrichten. De woonkamer was leeg, maar er stond een wijnglas op de salontafel.
Slechts één. Maar er zat lippenstift op de rand – een kleur die ik niet herkende.
“Nathaniel?”
Ik probeerde zijn slaapkamerdeur, maar die was op slot.
Dat was vreemd. Hij deed zijn slaapkamerdeur nooit op slot.
‘Ik ben hier,’ klonk zijn stem door het bos, gedempt en vreemd. ‘Ik… ik voel me niet goed, Celeste. Voedselvergiftiging, denk ik.’
“Laat mij voor je zorgen.”
“Nee, nee. Ik wil niet dat je iets oploopt. Ik bel je morgen.”
‘Oké.’ Ik stond daar een lange tijd, starend naar de gesloten deur. In de drie jaar dat we samen waren, had Nathaniel me nog nooit geweigerd om hem te helpen als hij ziek was. Hij was het type man dat vertroeteld wilde worden, zelfs als hij maar hoofdpijn had.
Maar nogmaals, ik koos voor vertrouwen in plaats van wantrouwen.
‘Beterschap,’ zei ik tegen de deur. ‘Ik hou van je.’
“Ik hou ook van jou.”
De woorden kwamen een fractie te laat.
De waarheid komt uiteindelijk altijd aan het licht, net zoals water scheuren in een fundering vindt.
Twee dagen voor mijn bruiloft kwam het met bakken uit de hemel.
Ik zat op kantoor en probeerde me te concentreren op een manuscript over middeleeuwse poëzie, terwijl het geluid van het verkeer op K Street van beneden naar boven drong, toen mijn telefoon ging. Op het scherm verscheen het nummer van mijn moeder.
“Celeste, lieverd, ik heb een gunst van je nodig.”
‘Natuurlijk. Wat is er mis?’
“Ik heb een paar trouwprogramma’s in mijn auto laten liggen en ik ga lunchen met mevrouw Chin van de bloemencommissie in Arlington. Zou u even langs kunnen komen om ze op te halen? Ze liggen in mijn Mercedes, in een manilla-envelop op de passagiersstoel.”
“Zeker, geen probleem.”
De rit naar het huis van mijn ouders duurde twintig minuten, dwars door het drukke verkeer van Washington D.C., langs Rock Creek Park en naar onze rustige buurt in Maryland. Ik gebruikte mijn sleutel om de poort te openen en parkeerde achter de auto van mijn moeder.
De Mercedes was niet op slot – typisch voor onze veilige doodlopende straat. Ik opende het portier en zag meteen de manilla-envelop, maar toen ik ernaar greep, viel mijn oog op iets anders.
Een klein zwart leren notitieboekje was tussen de stoelen terechtgekomen.
Ik zou er niets van gedacht hebben, ware het niet dat mijn naam in het handschrift van mijn moeder op de omslag stond.
Mijn handen trilden toen ik het opende.
De eerste pagina was gedateerd drie maanden geleden, vlak na de aankondiging van mijn verloving.
Nathaniel Reed is alles wat ik had moeten trouwen. Knap, succesvol, uit de juiste familie. In plaats daarvan koos ik voor William en zijn burgerlijke predikantschap. Maar misschien is het nog niet te laat. Misschien verdien ik eindelijk eens iets moois.
Het notitieboekje gleed uit mijn vingers.
Ik zat achter het stuur van mijn moeders auto en staarde naar haar handschrift terwijl de wereld om me heen op zijn kop stond.
Met trillende handen pakte ik het notitieboekje op en las verder.
Hij kijkt me aan zoals William dat vroeger deed, voordat de jaren en de routine hem uitgeput hadden. Als Nathaniel een compliment geeft over mijn jurk of mijn kookkunsten, herinner ik me weer hoe het voelde om begeerd te worden.
Vandaag bleef hij nog even nadat Celeste naar haar werk was gegaan. We hebben urenlang gepraat over literatuur en reizen. Hij zei dat ik verspild werd aan het leven in een klein dorp. Hij heeft gelijk. Ik weet dat dit niet klopt. Ik weet wat het met Celeste zou doen als ze erachter kwam. Maar wanneer heeft iemand voor het laatst voor mij gekozen? Echt voor mij gekozen – niet uit plicht of conventie, maar uit liefde?
Pagina na pagina, aantekening na aantekening. Het zorgvuldige handschrift van mijn moeder documenteerde de langzame, weloverwogen verleiding van mijn verloofde.
Hij kuste me vandaag. God help me, ik kuste hem terug.
We waren samen in zijn appartement terwijl Celeste bij haar boekenclub was. Hij zei dat ik hartstochtelijker was dan welke vrouw hij ooit had gehad. Ik voelde me weer levend.
Nathaniel zegt dat we na de bruiloft een manier zullen vinden om samen te zijn. Hij zegt dat trouwen met Celeste gewoon is wat er van hem verwacht wordt, maar dat zijn hart nu aan mij toebehoort.
De laatste vermelding dateert van gisteren.
Morgenavond, de avond voor de bruiloft, komt hij langs terwijl William zijn vrijgezellenfeest aan het plannen is. Het is onze laatste keer samen voordat Celeste zijn vrouw wordt. Daarna moeten we voorzichtiger zijn. Maar we zijn al te ver gekomen om nu te stoppen.
Ik sloot het notitieboekje en zat volkomen stil.
Om me heen ging de middag in de buitenwijk gewoon door alsof er niets veranderd was. Sproeiers besproeiden keurig onderhouden gazons. Kinderen fietsten onder gouden eikenbomen. Honden blaften naar postbodes die hun ronde deden. UPS-trucks zoemden voorbij.
Het normale leven ging gewoon door, terwijl mijn hele wereld instortte.
Hoe lang?
De vraag bleef maar in mijn hoofd rondspoken.
Hoe lang lachten ze me al achter mijn rug uit?
Ik dacht aan elk diner waar ze tegenover elkaar hadden gezeten, aan elke familiebijeenkomst waar ze blikken hadden uitgewisseld die ik door mijn naïviteit niet goed had kunnen interpreteren. Ik dacht aan mijn vader die van plan was me morgen naar het altaar te begeleiden, zich er totaal niet van bewust dat zijn vrouw een affaire had met de bruidegom.
Ik dacht na over alle manieren waarop ik was bedrogen, gemanipuleerd en verraden door de twee mensen die zogenaamd het meest van me hielden.
Toen kwamen de tranen eindelijk.
Hete, woedende tranen die smaakten naar zout en verraad. Ik huilde tot mijn borst pijn deed, tot mijn mascara in donkere strepen over mijn wangen liep, tot er niets meer in me overbleef dan een koude, kristalheldere leegte.
Ze hadden voor elkaar gekozen in plaats van voor mij.
Nu zou ik voor mezelf kiezen in plaats van voor hen.
Ik ben die avond niet naar huis gegaan.
In plaats daarvan checkte ik in bij het Willard InterContinental onder een valse naam, betaalde contant en vertelde de receptioniste dat ik mijn man wilde verrassen voor onze trouwdag. De leugen kwam er makkelijk uit. Blijkbaar leerde ik net zo goed te liegen als mijn moeder en verloofde.
In mijn hotelkamer spreidde ik alles uit over het kingsize bed als een detective die bewijsmateriaal verzamelt: het dagboek van mijn moeder, screenshots van Nathaniels recente creditcardafschriften – we hadden onze rekeningen samengevoegd voor de huwelijkskosten – en een groeiende lijst van alle signalen die ik over het hoofd had gezien.
De geur van dure eau de cologne in de keuken van mijn ouders.
De lippenstift op het wijnglas in Nathaniels appartement.
Zijn plotselinge expertise in de favoriete wijn van mijn moeder.
De manier waarop ze allebei zo hadden aangedrongen op traditionele huwelijksgeloften, waarschijnlijk omdat ze wisten dat ik in mijn persoonlijke geloften iets zou kunnen zeggen waardoor hun schuldgevoel aan het licht zou komen.
Ik bestelde roomservice en ging met mijn benen gekruist op bed zitten, terwijl ik te dure pasta at en hun vernietiging beraamde.
De oude Celeste zou hen privé hebben geconfronteerd. Ze zou hebben gehuild en om uitleg hebben gevraagd, en waarschijnlijk zou ze uiteindelijk door manipulatie tot vergeving zijn gedwongen. De oude Celeste geloofde in tweede kansen en in de kracht van de liefde om alles te overwinnen.
Maar de oude Celeste was dood.
Ze stierf terwijl ze in een Mercedes-Benz het dagboek van haar moeder las, terwijl haar wereld om haar heen instortte.
De nieuwe Celeste begreep dat sommige vormen van verraad te ingrijpend waren om in besloten kring op te lossen.
Dit ging niet alleen over een ontrouwe verloofde of een ontrouwe moeder. Dit ging over twee mensen die samengespannen hadden om mij medeplichtig te maken aan mijn eigen vernedering, die van plan waren hun affaire na mijn bruiloft voort te zetten, en die niet alleen mijn geluk, maar ook mijn waardigheid hadden gestolen.
Ze wilden spelletjes spelen.
Prima.
Ik had het van de besten geleerd.
Ik pakte mijn telefoon en belde mijn assistent bij Meridian Publishing.
‘Jenna, ik heb een gunst van je nodig,’ zei ik toen ze opnam.
“Natuurlijk. Is alles in orde? Je klinkt…”
‘Alles is perfect,’ zei ik. En voor het eerst in dagen meende ik het echt. ‘Ik heb alleen nog even een gastenlijst nodig voor iedereen die morgen naar mijn bruiloft komt. E-mailadressen, telefoonnummers, social media-accounts – alles.’
“Zeker. Geen probleem. Ik stuur het je naar je persoonlijke e-mailadres zodra het klaar is.”
« Bedankt. »
Vervolgens belde ik mijn kamergenoot van de universiteit, Priya, die als freelance journalist in New York werkte en af en toe artikelen schreef over menselijke onderwerpen voor online tijdschriften.
‘Celeste, oh mijn God, je bruiloft is morgen!’, gilde ze. ‘Ben je helemaal in paniek? Ik ben zo blij!’
‘Priya, ik heb een gunst van je nodig,’ zei ik zachtjes. ‘En ik vraag je om geen vragen te stellen.’
De verandering in mijn toon maakte haar meteen serieus.
‘Oké,’ zei ze langzaam. ‘Wat voor gunst?’
“Ik wil dat je morgen bij de Sint-Michaëlskathedraal bent met je camera en je perskaart. Er gaat iets nieuwswaardigs gebeuren en ik wil dat het wordt vastgelegd.”
“Celeste, je maakt me bang.”
“Ik ben niet degene die bang moet zijn.”
