Ik liep met een brede glimlach naar het altaar in Washington, DC, voor tweehonderd gasten, terwijl mijn verloofde en mijn moeder hetzelfde geheim bewaarden – en ik droeg het bewijs in mijn bruidstas.

Het laatste telefoontje was het moeilijkst.

Ik draaide het nummer van mijn vader, in de wetenschap dat hij inmiddels wel thuis zou zijn van zijn vergadering over het vrijgezellenfeest van mijn verloofde.

‘Celeste, lieverd, je zou me niet moeten bellen,’ grapte hij zachtjes toen hij opnam. ‘Het brengt toch ongeluk als de vader van de bruid de avond voor de bruiloft met zijn dochter praat?’

‘Papa,’ zei ik, en mijn stem brak een beetje. ‘Ik hou van je.’

‘Ik hou ook van jou, schat. Is alles in orde?’

‘Wat er morgen ook gebeurt,’ vervolgde ik, ‘ik wil dat je onthoudt dat ik van je hou en dat dit allemaal niet jouw schuld is.’

‘Schat, ik maak me zorgen. Wat is er aan de hand?’

“Er is niets aan de hand, pap. Alles komt uiteindelijk goed.”

Nadat ik had opgehangen, zat ik lange tijd in de stilte van de hotelkamer na te denken over rechtvaardigheid en wraak en het verschil tussen die twee.

Wraak ging over het veroorzaken van pijn.

Rechtvaardigheid ging over het onthullen van de waarheid.

Morgen zal ik met een glimlach rechtspreken.

Ik werd wakker bij zonsopgang en bestelde koffie via de roomservice. Ik zat in mijn hotelbadjas bij het raam terwijl de zon Washington, DC, in gouden en roze tinten hulde. De stad kwam langzaam tot leven: hardlopers op de Mall, de verkeersdrukte op Constitution Avenue nam toe en toeristen verzamelden zich bij het Washington Monument.

Binnen zes uur zou ik mevrouw Nathaniel Reed worden.

In plaats daarvan stond ik op het punt iets veel krachtigers te worden: een vrouw die weigerde zich door iemand voor de gek te laten houden.

Mijn telefoon trilde de hele ochtend door berichtjes van mijn moeder.

Goedemorgen, prachtige bruid. Ik hoop dat je goed geslapen hebt. Ik kan niet wachten om je vandaag naar het altaar te zien lopen.

De bloemen zijn perfect. De muzikanten zijn aan het opzetten en ik heb het met de fotograaf overlegd. Alles is precies zoals het hoort.

Ik hou ontzettend veel van je, schat. Vandaag wordt de mooiste dag van je leven.

Elk bericht voelde als een mes gewikkeld in zijde.

Om negen uur nam ik een lange douche, waarbij ik het warme water de laatste sporen van de vrouw die ik ooit was liet wegspoelen. Toen ik eruit stapte, keek ik naar mezelf in de badkamerspiegel.

Het zag er echt uit.

Misschien wel voor het eerst in maanden.

Mijn donkere haar, zo veel zoals dat van mijn moeder.

Mijn blauwe ogen heb ik van mijn vader geërfd.

Mijn gezicht, dat altijd wel mooi werd genoemd, maar nooit bijzonder.

Vandaag zou ik buitengewoon zijn.

Ik reed langzaam naar de kathedraal, via de lange route door het centrum van Washington D.C. Het was een frisse, heldere ochtend, zo’n herfstdag waar bruiden van dromen. De St. Michael’s Cathedral, met zijn gotische torenspitsen en stenen bogen, zag er prachtig uit in het ochtendlicht, het silhouet stak boven de omliggende rijtjeshuizen en kantoorgebouwen uit.

De auto’s arriveerden al: vroege gasten, verkopers, familieleden die zich klaarmaakten voor wat zij dachten dat een feest zou worden.

Ik parkeerde op de parkeerplaats achter de kathedraal en ging even zitten om te kijken naar de mensen die ik mijn hele leven al kende, druk in de weer met de voorbereidingen voor mijn speciale dag. Mevrouw Chin van de bloemencommissie. Meneer Rodriguez, die al twintig jaar onze buurman was. Nathaniels vrienden van de rechtenfaculteit, die lachend hun stropdassen rechtzetten op de trappen.

Al die mensen die om me gaven, die tijd hadden vrijgemaakt op zaterdag om getuige te zijn van wat volgens hen het begin van mijn sprookjesachtige einde zou zijn.

Ook zij verdienden het om de waarheid te weten.

Ik pakte mijn trouwjurk, schoenen en make-uptas en liep de kathedraal binnen via de zij-ingang die naar de bruidsvoorbereidingsruimte leidde.

De kleine ruimte bruiste al van de activiteit. Mijn getuige, Kathleen, hing haar jurk op en mijn twee bruidsmeisjes waren bezig met het inrichten van een koffiehoekje en het schikken van de bloemen.

‘Celeste!’ Kathleen rende naar me toe om me te omhelzen. ‘Oh mijn God, je straalt. Hoe voel je je?’

‘Vandaag gaat alles veranderen,’ zei ik. Het was het meest eerlijke wat ik in dagen had gezegd.

‘Waar is je moeder?’ vroeg ze, terwijl ze naar de deur keek. ‘Ik dacht dat ze er nu wel zou zijn, druk in de weer met van alles en nog wat.’

Ik keek op mijn telefoon. Geen nieuwe berichten van Diana sinds haar misselijkmakend zoete goedemorgen-sms’jes.

ADVERTISEMENT