Meneer Mitchell pauzeerde de opname. « Wilt u dat ik verder ga, Robert? Uw vader heeft verschillende gesprekken opgenomen waarin u Torres noemde als een potentiële adviseur voor de uitbreiding van het bedrijf na uw erfenis. »
‘Ik wist niet dat Torres iets gestolen had,’ protesteerde Robert. ‘Hij nam maanden geleden contact met me op met een paar interessante zakelijke voorstellen. Hoe had ik dat moeten weten?’
‘Omdat,’ onderbrak meneer Mitchell, ‘uw vader u probeerde te waarschuwen, maar u zijn zorgen steeds afdeed als door medicatie veroorzaakte verwarring. Hij heeft vijftien uur aan opgenomen gesprekken waarin uw reacties zijn vastgelegd.’
De kamer werd stil, op het geluid van Roberts zware ademhaling na.
De heer Mitchell opende het testament en begon te lezen.
“Aan mijn zoon Robert, die zijn zakelijk inzicht in New York heeft bewezen, laat ik mijn bouwbedrijf na, inclusief alle activa, apparatuur en lopende contracten. Deze erfenis is echter verbonden aan een beheersbeperking van vijf jaar, waarmee Robert eerder schriftelijk heeft ingestemd. Deze beperking verbiedt verkoop of fusie van bedrijfsactiva.”
Robert keek verward. « Welke managementbeperking? »
« De documenten voor de planning van uw nalatenschap die u vorig jaar hebt ondertekend, » zei meneer Mitchell. « Uw advocaten vertelden u dat het standaardpapierwerk betrof, maar u stemde feitelijk in met een stabilisatieperiode van vijf jaar voor alle geërfde bedrijfsactiva. »
Ik zag hoe Roberts advocaten druk fluisterden terwijl ze de documenten in hun aktetassen doornamen.
« Aan mijn dochter Alice, » vervolgde meneer Mitchell, « die blijk heeft gegeven van onwankelbare loyaliteit en gezond verstand, laat ik de familieboerderij en alle bijbehorende eigendommen na, inclusief de minerale rechten en alle daarmee verband houdende zakelijke overeenkomsten. »
De stilte strekte zich tussen ons uit als een afgrond.
‘Is dat alles?’ Roberts stem brak. ‘Zij krijgt een vervallen boerderij en ik krijg een bedrijf dat ik niet eens kan verkopen.’
‘Eigenlijk, Robert,’ zei meneer Mitchell, en iets in zijn toon deed ons beiden verstijven, ‘is er nog iets anders wat je vader jullie beiden wilde laten begrijpen over de financiële situatie van het gezin.’
Meneer Mitchell reikte in zijn bureau en haalde de map tevoorschijn die ik de dag ervoor had gezien, de map met de mijnbouwcontracten en geologische onderzoeken. ‘Alice,’ zei hij, ‘je erfenis omvat meer dan alleen de boerderij. Het landgoed beslaat zevenenveertig hectare, inclusief de minerale rechten die je vader vijftien jaar geleden aan Mountain View Mining heeft verpacht.’
Hij spreidde de geologische kaart over zijn bureau uit. De vertrouwde contouren van ons familieland waren bedekt met technische aantekeningen en gekleurde zones die minerale afzettingen aangaven.
‘Robert,’ vervolgde meneer Mitchell, ‘uw vader hield de mijnconcessie geheim omdat hij wist dat u die onmiddellijk zou willen liquideren voor snel geld. Hij geloofde – terecht, zo blijkt – dat geduld op de lange termijn winstgevender zou zijn voor de familie.’
Robert boog zich voorover en bestudeerde de documenten met toenemende belangstelling. « Over hoe winstgevend is dit eigenlijk? »
« Drie maanden geleden heeft Mountain View hun uitgebreide onderzoek afgerond, » zei meneer Mitchell. « Ze hebben aanzienlijke afzettingen van zeldzame aardmetalen gevonden die essentieel zijn voor de productie van elektronica en hernieuwbare energie. » Hij haalde de officiële aanbiedingsbrief tevoorschijn. « Ze zijn bereid de minerale rechten te kopen voor 65 miljoen dollar, plus royalty’s die naar schatting 15 tot 20 miljoen dollar bedragen over de komende 25 jaar. »
Ik zag Roberts gezicht afwisselend verward, ongelovig en uiteindelijk berekenend hebzuchtig zijn.
‘Vijfentachtig miljoen,’ zei hij langzaam.
‘Voor mijn eigendom,’ corrigeerde ik mezelf, ‘voor het eigendom dat papa specifiek aan mij heeft nagelaten.’
Roberts gezicht betrok. « Alice, je denkt toch niet serieus dat je in staat bent om onderhandelingen over zo’n bedrag te voeren? Daarvoor is geavanceerde zakelijke expertise nodig die jij simpelweg niet bezit. »
En daar was het weer: dezelfde neerbuigende toon die hij ons hele leven al had gebruikt.
‘Wat ik heb,’ zei ik zachtjes, ‘is het vertrouwen van mijn vader. Hij heeft ervoor gekozen om mij deze verantwoordelijkheid te geven, en daar is een reden voor.’
‘Omdat je hem hier hebt gemanipuleerd terwijl hij ziek was,’ snauwde Robert, zijn zakelijke façade begon eindelijk af te brokkelen. ‘Je hebt hem van zijn familie geïsoleerd en hem overgehaald om zijn testament in jouw voordeel te wijzigen.’
‘Robert,’ onderbrak meneer Mitchell, ‘ik moet je nog iets laten zien.’ Hij haalde een andere map tevoorschijn, deze keer met het bewijsmateriaal dat papa had verzameld over Torres’ verduistering. ‘Je vader heeft Torres’ diefstal niet alleen voor juridische doeleinden gedocumenteerd. Hij heeft ook jullie communicatie met Torres van het afgelopen jaar vastgelegd.’
De heer Mitchell overhandigde Robert een stapel uitgeprinte e-mails. Elk bericht ging over het moderniseren van het bedrijf, het aantrekken van nieuwe expertise en het maximaliseren van de kansen na de overname.
Robert las de e-mails door, zijn gezicht werd met elke pagina bleker.
« Torres heeft u maandenlang informatie en bedrijfsstrategieën doorgespeeld, » vervolgde meneer Mitchell. « Wat hij u niet vertelde, is dat diezelfde strategieën identiek zijn aan de strategieën die hij de afgelopen vijftien jaar gebruikte om geld te stelen van zeven andere familiebedrijven. »
De heer Mitchell opende een ander dossier, waarin een politierapport en krantenknipsels te zien waren. « Vincent Torres wordt momenteel door de FBI onderzocht vanwege een patroon van het aanvallen van familiebedrijven tijdens periodes van verandering of crisis. Het feit dat uw vader besloot hem uit te kopen in plaats van hem te vervolgen, was het enige dat Torres ervan weerhield ons bouwbedrijf te vernietigen zoals hij andere bedrijven heeft vernietigd. »
Robert staarde naar de documenten alsof ze in een vreemde taal waren geschreven.
« Uw gesprekken met Torres waren geen toeval, Robert, » zei meneer Mitchell. « Hij had u specifiek op het oog omdat hij wist dat u uiteindelijk het bedrijf zou erven, en hij positioneerde zichzelf om via u weer toegang te krijgen tot het familievermogen. »
Ik voelde me misselijk. Terwijl ik me had gericht op de medische zorg van mijn vader, was Robert onbewust bezig geweest met het plannen van de overdracht van ons familiebedrijf aan een beroepscrimineel.
‘Dat wist ik niet,’ fluisterde Robert.
‘Nee,’ beaamde meneer Mitchell. ‘Je wist het niet omdat je nooit de juiste vragen hebt gesteld. Je vader heeft je meerdere keren proberen te waarschuwen voor Torres, maar je hebt zijn zorgen afgedaan als verwarring door de pijnstillers.’
Meneer Mitchell speelde nog een opname af, ditmaal van Roberts stem tijdens een telefoongesprek met zijn vader.
‘Papa, je piekert veel te veel over die Torres-situatie. Vincent heeft een aantal innovatieve ideeën over uitbreiding naar commerciële ontwikkeling. Misschien is het tijd om oude wrok los te laten en je te richten op groeimogelijkheden.’
Toen kwam het vermoeide antwoord van vader.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
