Alice,’ zei hij toen ik de deur opendeed, ‘we moeten praten. Echt praten, zonder advocaten, opnames of al die andere rommel.’
Ik liet hem de keuken in en zette koffie terwijl hij aan onze oude ontbijttafel zat. Hij leek op de een of andere manier kleiner dan in het kantoor van meneer Mitchell. ‘Ik heb nagedacht over alles wat papa over Torres en over de zaak heeft gezegd,’ begon hij. ‘Ik wil dat je weet dat ik geen idee had dat Vincent een crimineel was.’
‘Ik geloof je,’ zei ik, en dat meende ik. Robert was van alles – arrogant, neerbuigend, egoïstisch – maar hij was niet kwaadaardig. Hij was gemanipuleerd door iemand die veel meer ervaring had met bedrog.
‘Het zit zo,’ vervolgde Robert, ‘ik heb de boekhouding van het bouwbedrijf sinds de voorlezing van het testament grondig bekeken. Echt grondig, niet alleen vluchtig naar de samenvattende rapporten die papa me vroeger stuurde.’
Hij haalde een map met financiële documenten tevoorschijn. « Papa leende geld op basis van toekomstig inkomen om Torres uit te kopen, maar hij gebruikte die situatie ook om de schulden van het bedrijf te herstructureren en een aantal risicovolle contracten te schrappen die ons tijdens de volgende economische recessie failliet hadden kunnen laten gaan. »
Roberts stem klonk vol bewondering, zij het met enige tegenzin. ‘Hij beschermde ons niet alleen tegen Torres. Hij beschermde ons ook tegen mijn ongeduld.’
Dit was de meest doordachte analyse die ik ooit van Robert over de situatie van ons gezin had gehoord.
‘Alice,’ zei hij, ‘ik wil je iets voorstellen, en ik wil dat je me helemaal aanhoort voordat je antwoordt.’
Ik knikte, nieuwsgierig ondanks mezelf.
‘Behoud de minerale rechten. Voer de onderhandelingen met Mountain View zoals u dat het beste vindt,’ zei hij. ‘Maar laat me de boerderij van u kopen voor een eerlijke marktwaarde. Ik wil terug naar Milfield verhuizen en het bedrijf van mijn vader voortzetten zoals hij dat gewild zou hebben.’
Ik knipperde verbaasd met mijn ogen. « Wil je New York verlaten? »
‘Daar heb ik ook over nagedacht,’ gaf Robert toe, terwijl hij met zijn handen door zijn haar streek – hetzelfde gebaar dat ik me herinnerde uit onze jeugd, toen hij worstelde met een lastig probleem. ‘Mijn bedrijf in Manhattan is succesvol, maar het geeft me geen voldoening. Ik maak rijke mensen rijker, maar ik bouw niets op dat er echt toe doet.’
Hij gebaarde naar de keuken van onze moeder, met zijn versleten aanrechtbladen en verschillende stoelen. « Het bedrijf van mijn vader biedt werk aan twaalf mensen die hier in de buurt wonen. Ze bouwen huizen en bedrijfsgebouwen die hier generaties lang zullen staan. Toen mijn vader overleed, kwamen drie verschillende klanten naar de begrafenis om me te vertellen hoe eerlijk en betrouwbaar hij was. »
Roberts stem stokte even. ‘Wanneer heeft iemand dat voor het laatst over mijn werk in New York gezegd?’
Ik bestudeerde het gezicht van mijn broer, op zoek naar tekenen van manipulatie of berekening – de gewoonten die onze relatie zo lang hadden gekenmerkt. In plaats daarvan zag ik iets wat ik sinds onze kindertijd niet meer had gezien: oprechte onzekerheid.
‘En hoe zit het met je appartement in Manhattan?’ vroeg ik. ‘En je cliënten daar?’
« Ik kan de meeste van mijn huidige projecten op afstand afhandelen en ik neem geen nieuwe klanten aan, » zei hij. « Ik wil leren hoe ik het bedrijf van mijn vader goed moet runnen voordat de vijfjarige beperkingsperiode afloopt. »
Hij keek me recht in de ogen. ‘Alice, ik had het over bijna alles mis: over Torres, over papa’s oordeel, over jouw capaciteiten. Ik wil hier niet ook nog eens een fout maken.’
Het was het dichtstbijzijnde wat ik ooit van Robert als verontschuldiging had gekregen.
‘De boerderij staat niet te koop,’ zei ik uiteindelijk.
Zijn gezicht betrok, maar voordat hij kon reageren, vervolgde ik: « Maar je kunt hier wonen terwijl je het vak leert. De slaapkamer van mijn vader is sowieso te pijnlijk voor me, en dit huis is te groot voor één persoon. »
Robert staarde me aan. ‘Zou je me echt weer thuis laten wonen?’
‘Op één voorwaarde,’ zei ik. ‘Geen geheimen meer. Geen plannen meer maken zonder eerst met elkaar te overleggen. Als iemand je benadert met zakelijke kansen of investeringen, vertel je het me. Als ik belangrijke beslissingen over het mijngeld overweeg, vertel ik het je.’
Ik hield zijn blik vast. ‘We zijn familie, Robert. Het is tijd dat we ons daar ook naar gaan gedragen.’
De ogen van mijn broer vulden zich met tranen – de eerste oprechte emotie die ik bij hem zag sinds we kinderen waren. « Alice, ik verdien dit niet— »
‘Het gaat hier niet om wat je verdient,’ onderbrak ik hem. ‘Het gaat om wat ons gezin nodig heeft. Papa heeft de afgelopen twee jaar de rotzooi opgeruimd en ons beschermd tegen rampen waarvan we niet eens wisten dat ze eraan kwamen. Het minste wat we kunnen doen, is proberen om in de toekomst voor elkaar te zorgen.’
Robert knikte, niet in staat om te spreken.
Die middag reden we samen naar het kantoor van meneer Mitchell om de praktische details van Roberts terugkeer naar Milfield te bespreken. Het voelde vreemd, maar ook goed, om samen plannen te maken als partners in plaats van als tegenstanders.
Maar toen we het advocatenkantoor verlieten, zag ik een bekende auto ons op afstand volgen. Toen ik Robert erop wees, werd zijn gezicht bleek.
‘Dat is Vincents auto,’ zei hij.
Torres was terug, en het was duidelijk dat hij meer te weten was gekomen over het geld dat met de mijnbouw werd verdiend.
Wat denk je dat er vervolgens gaat gebeuren? Laat je voorspellingen achter in de reacties hieronder.
De volgende ochtend ging mijn telefoon om 6:00 uur. Op het scherm stond een onbekend nummer, maar iets zei me dat ik moest opnemen.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
