Niets. Ik dreef razendsnel de leegte in, losgeraakt van de pijn, losgeraakt van het verraad.
Mijlen verderop, in een ondergrondse ruimte zonder ramen en met zwaarbewapende bewakers, flikkerde een muur van monitoren. Eén scherm lichtte plotseling felrood op.
VIPER 1: KRITISCHE TOESTAND. LOCATIE BEVESTIGD. CIVIEL ZIEKENHUIS.
Stoelen werden met geweld naar achteren geschoven. Operators bewogen zich met angstaanjagende efficiëntie. Er was geen bureaucratie. Geen wachten op een hiërarchische structuur.
« Bevestigde signaalbron, » blafte een stem. « Stuur het evacuatieteam op pad. Negeer alle lokale luchtverkeersprotocollen. In beweging! »
Terug op de spoedeisende hulp bereikte de chaos rond mijn levenloze lichaam een kookpunt. Claire zweette hevig en weigerde haar hand van mijn borst af te wenden. « Kom op, Morgan. Je mag me niet in de steek laten. »
Vervolgens begon het omgevingsgeluid in het ziekenhuis te veranderen.
Het begon als een lage, diepe trilling die de glazen flesjes op de metalen schalen deed rammelen. Daarna werd het een oorverdovend, ritmisch gedonder. Het zware, onmiskenbare geklop van militaire rotorbladen die door de nachtelijke hemel boven de voorsteden sneden.
In de traumakamer aarzelden de artsen even en keken naar het plafond. « Wat is dat in vredesnaam? » mompelde een arts in opleiding.
« Blijf comprimeren! » schreeuwde Claire.
De automatische deuren van de spoedeisende hulp gingen niet zomaar open; ze werden met geweld opengebroken. Een tactisch team, gekleed in onopvallende zwarte tactische uitrusting, bestormde de ruimte. Ze bewogen zich met absolute, angstaanjagende precisie en beveiligden de perimeter binnen enkele seconden.
Aan het roer stond directeur Vance Hayes. Hij zag er niet uit als iemand die om toestemming vroeg. Hij zag eruit als iemand die oorlogen beëindigde.
Hij liep rechtstreeks mijn traumakamer binnen en negeerde de schreeuwende ziekenhuisdirecteur die hem volgde.
‘Waar is ze?’ eiste Hayes.
« Ze heeft een hartstilstand! » riep Claire boven het lawaai uit. « Je mag hier niet zijn! »
« Wij nemen de boel over, » verklaarde Hayes, met een stem die volkomen stil was.
‘Nee!’ Claire wierp zich fel over me heen. ‘Niet terwijl ik haar probeer te redden!’
Hayes keek haar aan en merkte haar enorme toewijding op. Hij stapte naar voren, haalde een identiteitskaart met gouden schild uit zijn jas en smeet die op de metalen toonbank.
‘Ze is niet van jullie,’ zei Hayes, zijn stem echoënd over de monitor die een vlakke lijn vertoonde. ‘En ze is ook niet langer van haar familie. Ze is een geheim nationaal bezit. Maak haar gereed voor onmiddellijk transport.’
De ziekenhuisdirecteur staarde naar de documenten, zijn gezicht trok bleek weg. Hij deinsde onmiddellijk achteruit.
Het medisch team van Hayes stormde op het bed af, nam naadloos de reanimatie over en zorgde voor een draagbaar beademingsapparaat. Ze vroegen niet om papierwerk. Ze wachtten niet op een ontslagformulier. Ze tilden mijn lichaam op, vormden een tactische ruitformatie om me heen en brachten me snel de ziekenhuisdeuren uit.
Buiten joeg de enorme kracht van de neerwaartse luchtstroom van een Black Hawk-helikopter de parkeerplaats van het ziekenhuis in rep en roer. Ze laadden me in de buik van het beest, de deuren sloegen dicht en het toestel stortte met een ruk de lucht in, waardoor het verbijsterde burgerziekenhuis volledig in het donker achterbleef.
Dagenlang bestond ik slechts in fragmenten. Knipperende lichten. De geur van steriel titanium. Het zachte gezoem van beveiligde medische apparatuur.
Toen ik eindelijk mijn ogen opendeed, was de wereld volkomen stil. Ik lag in een beveiligde, ondergrondse medische ruimte. Mijn buik bonkte van een doffe, draaglijke pijn, strak ingebonden met geavanceerde chirurgische verbanden.
De deur ging geruisloos open. Directeur Hayes kwam binnen, zijn gezichtsuitdrukking ondoorgrondelijk. Hij legde een dikke, zware manillamap op de metalen tafel naast mijn bed.
‘Je bent wakker,’ zei hij simpelweg. ‘De operatie is goed verlopen. Je lag precies drie minuten dood op die tafel. Welkom terug.’
‘Dank je,’ stamelde ik, mijn keel voelde aan als schuurpapier. Ik keek naar de map. ‘Wat is dat?’