‘Juridisch gezien? Dan dragen we dit over aan het ministerie van Justitie. Volledige federale vervolging. Internetfraude, identiteitsdiefstal, poging tot doodslag. Ze gaan stilletjes de federale gevangenis in.’ Hayes kantelde zijn hoofd. ‘Maar je vroeg me niet naar de juridische route, toch?’
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik naar mijn handen keek. ‘Rust is wat ze willen. Ze hebben hun hele leven gebouwd op hun publieke imago. Als ze in stilte verdwijnen, verdraaien ze het verhaal. Dan spelen ze de slachtoffers van een tragisch misverstand.’
Ik keek op naar Hayes. De tactische commandant in mij, degene die jarenlang achter vijandelijke linies had overleefd, nam het stuur over.
‘Ik wil ze ontmantelen,’ zei ik zachtjes. ‘Ik wil dat ze alles verliezen, in het openbaar, voor de ogen van precies de mensen op wie ze indruk probeerden te maken met mijn geld.’
Hayes gaf geen kik. « De bruiloft is over twee weken. Wat heb je nodig? »
“Ik moet Jessica’s verloofde, Trent, nader bekijken. Mensen zoals Jessica trouwen niet uit liefde, maar om hun positie te versterken. Ik wil precies weten hoe het bedrijf van zijn familie er op papier uitziet.”
Hayes liep naar het scherm aan de muur, tikte erop en opende Trents financiële profiel. « Trents familie heeft een vastgoedontwikkelingsbedrijf. Op het eerste gezicht prestigieus. Maar onder de oppervlakte? Zwaar overgefinancierd. Ze verdrinken in giftige schulden. Ze hebben Jessicas vermeende rijkdom nodig om hun schuldeisers op afstand te houden. »
Langzaam maar zeker drong een gevaarlijk besef tot me door.
‘Directeur,’ zei ik, mijn stem zakte tot een lage, dodelijke toon. ‘Ik wil dat u mijn resterende, nog niet aangeraakte overheidsgelden gebruikt. Richt drie lege vennootschappen op. Ik wil de bedrijfsschuld van Trent overnemen.’
Hayes trok een wenkbrauw op, een zeldzame glimp van diep respect flitste over zijn gezicht. « Je wilt de bruidegom in je macht hebben. »
‘Ik wil ze allemaal bezitten,’ corrigeerde ik mezelf. ‘En daarna ga ik naar een bruiloft.’
Twee weken later stond ik in de schaduw van een imposante, gotische kathedraal.
Ik trok de gouden manchetten van mijn smetteloze gala-uniform recht. De stof voelde aan als een pantser. Ik was nog niet volledig hersteld – mijn romp zat nog steeds strak ingepakt en bij elke stap voelde ik een doffe pijn – maar fysieke pijn deed er nu niet meer toe. Ik leefde volledig op de koude, methodische adrenaline van een naderende aanval.
Buiten baadde de stad in een gouden middaglicht. Binnen in de kathedraal was het een meesterwerk van gestolen rijkdom. Torenhoge arrangementen van witte orchideeën sierden de mahoniehouten kerkbanken. Een strijkkwartet speelde een delicate, kostbare klassieke symfonie. De banken zaten vol met gasten uit de hogere kringen, zakenpartners en lokale politici.
Helemaal vooraan, op de beste VIP-rij, zaten mijn ouders. William en Barbara zagen er volkomen ontspannen uit en straalden zelfvoldaanheid uit. Ze waren gekleed in op maat gemaakte galakleding, glimlachten naar de gasten en leken zich totaal niet te storen aan het feit dat ze geloofden dat hun jongste dochter op dat moment in een naamloos graf lag te rotten.
Ik stond verscholen in de vestibule bij de zij-uitgang, met een oortje stevig in mijn rechteroor.
« Viper 1, alle teams staan klaar, » klonk Hayes’ stem zachtjes in mijn oor.
Ik wierp een blik naar links. Twee mannen in nette zwarte pakken stonden onopvallend bij de oostelijke uitgang. Ik keek naar het balkon. Nog twee agenten. Buiten stonden federale politieauto’s discreet geparkeerd rondom het terrein, met stationair draaiende motoren.
« Begrepen, directeur. Houd de perimeter gesloten tot ik een signaal geef. »
De muziek zwol aan en veranderde in een dramatische, triomfantelijke bruidsmars. De massieve eikenhouten deuren aan de voorkant van de kerk zwaaiden open.
Daar was ze. Jessica.
Ze zag er onberispelijk uit. Haar jurk was een waterval van geïmporteerde zijde en kant. Haar sluier ving het licht perfect op. Haar glimlach was geoefend, vlekkeloos en volkomen hol. Ze liep als een zegevierende koningin door het gangpad, de arm van een oom vasthoudend, aangezien mijn vader bij het altaar stond te wachten. Trent stond aan het einde van het gangpad, als de perfecte, rijke bruidegom.
Het was de ultieme illusie. Een kasteel gebouwd op een fundament van mijn bloed.
Terwijl Jessica door het gangpad liep, dwaalden haar ogen even opzij. Ze zag de mannen in zwarte pakken bij de uitgangen staan. Heel even aarzelde ze, maar toen verscheen er een brede glimlach op haar gezicht. Ik zag de narcistische logica in haar ogen: Trents familie moest wel privébeveiliging hebben ingehuurd voor de VIP’s. Wat een elite. Ze besefte niet dat die mannen er niet waren om het gewone volk buiten te houden. Ze waren er om de ratten binnen te houden.
Ze bereikte het altaar. Mijn vader kuste haar op de wang en gaf haar over aan Trent. De priester stapte naar de microfoon en hief zijn handen op om de menigte tot stilte te manen.
‘Geliefden,’ galmde de stem van de priester door de gewelfde plafonds. ‘Wij zijn hier vandaag bijeengekomen om getuige te zijn van…’
‘Hayes,’ fluisterde ik in mijn communicatieapparaat. ‘Vergrendel het.’