‘Dat was het niet,’ gaf ik toe. ‘Maar het moest gebeuren. Ik kon me niet eeuwig blijven verstoppen.’
‘Je verstopte je niet,’ zei James, terwijl hij me van achteren omarmde. ‘Je beschermde jezelf. Dat maakt een verschil.’
Richard knikte.
“Uw familie lijkt… ingewikkeld.”
‘Dat is maar één woord,’ zei ik, terwijl ik zwakjes lachte.
« Nou, » zei Catherine kordaat, « nu heb je ons, en we zijn heel simpel. We houden van je. We zijn trots op je. En we vinden onze zoon de gelukkigste man ter wereld dat hij jou heeft gevonden. »
Ik voelde de tranen in mijn ogen opwellen.
« Bedankt. »
‘Ga maar uitrusten,’ zei Richard vriendelijk. ‘Morgen zal het beter zijn. Of in ieder geval anders.’
Nadat ze vertrokken waren, bleven James en ik nog een tijdje in de gang staan.
‘Is alles in orde?’ vroeg hij uiteindelijk.
‘Ik weet het niet,’ gaf ik toe. ‘Vraag het me morgen.’
‘Wil je de bruiloft missen?’ vroeg hij hoopvol. ‘We zouden naar Parijs kunnen vliegen, in het stadhuis trouwen en croissants eten.’
Ondanks alles heb ik gelachen.
« Hoe verleidelijk het ook klinkt, nee. Ik moet dit tot het einde toe afmaken. »
‘Dan lossen we dit samen op,’ beloofde hij. ‘Maar Sarah, geen geheimzinnigheid meer. Geen kleinzieligheid meer. Je bent briljant en gul, en je hebt een fantastisch leven opgebouwd. Ze kunnen je niet langer kleineren.’
‘Geen verstoppertje meer,’ stemde ik toe.
“Maar James… kunnen we het afterparty overslaan?”
Hij glimlachte en was al bezig zijn ontsnappingsroute te plannen.
De volgende ochtend stonden er 147 ongelezen berichten op mijn telefoon.
Ik negeerde ze allemaal en begon me voor te bereiden op de bruiloft van mijn zus.
James en ik kwamen precies vijftien minuten voor de ceremonie bij de kerk aan. Zijn ouders zaten al op hun plek. Diane had de tafelindeling zelfs aangepast en ons op de tweede rij aan de kant van de bruid geplaatst, vlak achter mijn ouders.
Toen we gingen zitten, draaide mijn moeder zich om en nam een kalme uitdrukking aan op haar gezicht.
« Sarah. Dokter Mitchell. U ziet er prachtig uit. »
‘Dank u wel,’ antwoordde ik neutraal.
De ceremonie was prachtig. Victoria was een schitterende bruid en Brandon zag er oprecht gelukkig uit. Ondanks alles was ik blij voor hen.
Ze hielden op hun eigen manier van elkaar, ook al was die manier wat oppervlakkig en op status gericht.
Tijdens onze geloften pakte James mijn hand en kneep er zachtjes in. Ik keek hem aan en zag mijn toekomst – niet perfect, maar wel echt – gebouwd op eerlijkheid, respect en oprechte liefde.
De receptie vond plaats in een exclusieve countryclub, met overal witte bloemen en strijkkwartetten. Diane had ons zelfs aan de hoofdtafel geplaatst, waardoor ik tussen James en mijn vader zat, tegenover Victoria en Brandon.
Mijn zus bleef steeds naar mijn ring kijken.
Het leek alsof ze er niets aan kon doen.
Na het diner werden de toasts uitgebracht. Brandons getuige was als eerste aan de beurt en vertelde grappen uit zijn studententijd. Daarna arriveerde Victoria’s bruidsmeisje, die vertelde over winkelen en avondjes uit met vriendinnen.
Toen stond mijn vader op.
‘Ik wil het over mijn dochters hebben,’ begon hij, en mijn maag trok samen.
« Victoria, jij bent altijd de makkelijkste geweest om te begrijpen. Je weet wat je wilt en je gaat er recht op af. Dat heb ik altijd in je bewonderd. »
Victoria straalde.
‘En Sarah…’ Hij pauzeerde even en keek me aan. ‘Sarah, ik besef dat ik je helemaal niet ken. Ik dacht van wel. Ik dacht dat ik je leven, je keuzes, je situatie begreep. Maar gisteravond kwam ik erachter dat alles wat ik over mijn dochter dacht, gebaseerd was op mijn eigen aannames, niet op een specifiek gesprek of begrip.’
Het feest werd rustiger.
« Je hebt ons de kans gegeven je te onderschatten, » vervolgde hij, « en ik denk dat ik begin te begrijpen waarom. Omdat we het duidelijk hebben gemaakt, nietwaar? Dat succes er maar op één manier uit kan zien. En toen je succes op een andere manier behaalde – een stillere, betekenisvollere manier – konden we dat niet zien. »
Mijn keel snoerde zich samen.
« Daarom wil ik, in het bijzijn van iedereen, zeggen dat het me spijt. En ik ben trots op jullie allebei – om verschillende redenen, maar uiteindelijk om dezelfde redenen. »
Hij hief zijn glas.
« Aan mijn dochters. Moge ieder van hen op haar eigen manier geluk vinden. »
Er klonk een luid applaus in de zaal.
Ik zag veel mensen in hun ogen wrijven.
Wiktoria huilde en haar zorgvuldig aangebrachte make-up begon uit te lopen. Ze keek me over de tafel aan en voor het eerst in jaren zag ik mijn jongere zus in plaats van een rivale.
‘Het spijt me ook,’ zei ze zachtjes. ‘Voor alles. Voor elk vreselijk woord dat ik heb gezegd. Dat ik je het gevoel gaf dat je je moest verstoppen.’
‘Het spijt me dat ik niet eerlijk ben geweest,’ antwoordde ik. ‘Daarover.’
‘Kunnen we…’ Ze aarzelde. ‘Kunnen we na de huwelijksreis opnieuw beginnen? Misschien kunnen we een kopje koffie drinken of zoiets?’
Ik glimlachte en voelde iets in mijn borst ontspannen.
« Dat zou ik graag willen. »
De rest van de receptie was een hectische bedoening. Iedereen kwam James en mij feliciteren met onze verloving. Mijn moeder huilde en omhelsde me, terwijl ze me zachtjes excuses toefluisterde die ik half geloofde.
Familieleden die jarenlang met me hadden meegeleefd, wilden ineens alles weten over mijn non-profitorganisatie en mijn beleggingsstrategie.
Het was uitputtend, ongemakkelijk en soms pijnlijk.
Maar op een vreemde manier had het ook een helende werking.
Naarmate de avond vorderde, glipte James samen met mij naar het terras. Het clubhuis van de golfbaan grensde aan de baan en het keurig onderhouden gazon strekte zich uit onder de sterrenhemel.
‘Hoe voel je je nou echt?’ vroeg hij, terwijl hij me dichter naar zich toe trok.
‘Beter,’ zei ik eerlijk. ‘Niet perfect, maar beter.’
‘Goed,’ zei hij, ‘want ik heb iets voor je.’
Hij haalde een opgevouwen stuk papier uit zijn jaszak.
“Ik wilde eigenlijk wachten tot na het huwelijk, maar ik denk dat dit het juiste moment is.”
Ik vouwde het papier open.
Het was de eigendomsakte van een huis in Baltimore, vlakbij Hopkins.
‘Ik weet dat je van je appartement houdt,’ zei hij snel. ‘En we hoeven het niet te verkopen. Maar ik dacht dat het misschien tijd is voor een huis. Ons thuis. Iets wat we samen kunnen opbouwen.’
Ik heb het adres bekeken.
Het lag in een prachtige buurt waar ik al honderden keren doorheen was gereden, waarbij ik telkens de historische huizen en met bomen omzoomde straten bewonderde.
‘Het heeft wel wat werk nodig,’ vervolgde hij. ‘De hele derde verdieping is zo goed als leeggehaald, maar er is een fantastische bibliotheekruimte die volgens mij omgebouwd zou kunnen worden tot kantoor voor een non-profitorganisatie. En de achtertuin is groot genoeg voor…’
Hij stopte en keek plotseling nerveus.
‘Waarom?’ vroeg ik.
‘Eindelijk baby’s,’ zei hij, en hij haastte zich weg. ‘Als jullie ze willen. Ik bedoel… geen druk hoor. Ik denk dat we eerst moeten trouwen.’
Nu sprak hij onduidelijk, iets wat hij alleen deed als hij erg nerveus was.
« Ik bedoel, ik zie een toekomst met jou. Een echte toekomst. Niet alleen de luxe dingen – een huis, een bruiloft, enzovoort – maar ook de alledaagse dingen. Boodschappen doen en ruzie maken over wie het vuilnis buiten moet zetten. Proberen twee carrières en een gezin te combineren in één leven. »
Ik kuste hem, waardoor hij geen woord meer kon uitbrengen.
‘Dat wil ik ook,’ zei ik. ‘Alles.’
Achter ons hoorde ik de terrasdeur opengaan.
We deinsden achteruit en zagen Victoria – nog steeds in haar trouwjurk – onzeker in de deuropening staan.
‘Sorry,’ zei ze snel. ‘Ik wilde niet storen. Het is alleen… Sarah, heb je even een momentje?’
James kuste me op mijn voorhoofd.
« Ik ben binnen. Neem gerust de tijd. »
Toen hij wegging, kwam Victoria naast me staan bij de reling.
We keken een lange tijd zwijgend naar de golfbaan.
‘Ik heb je mijn hele leven benijd,’ zei ze uiteindelijk. ‘Weet je dat?’
Ik knipperde verbaasd met mijn ogen.
« Ben je jaloers op me? Victoria, jij was het lievelingetje. Perfecte cijfers, perfecte vrienden, alles perfect. »
‘Perfecte prestatie,’ corrigeerde ze. ‘Jij was degene van wie oma echt hield. Jij was degene die echt geïnteresseerd was in ideeën, wetenschap en het verschil maken. Het enige waar ik om gaf, was winnen.’
‘Je hebt gewonnen,’ merkte ik zachtjes op.
