‘Echt?’ Ze lachte, maar het klonk verdrietig. ‘Ik heb de race gewonnen om als eerste te trouwen. Om een grote bruiloft te hebben. Om een indrukwekkende man te vinden. Maar jij… jij hebt echt iets waardevols opgebouwd. Je hebt iemand gevonden die van je houdt om wie je bent, niet om wat je vertegenwoordigt.’
‘Brandon houdt van je,’ zei ik. ‘Ja,’ beaamde ze, ‘op zijn eigen manier. En ik hou van hem. Maar dat is niet… dat is niet wat jullie hebben. Dat zie ik nu.’
Ik pakte haar hand.
« Ook jij kunt dit hebben, als je het wilt. Als je bereid bent om kwetsbaar en authentiek te zijn en te stoppen met constant te doen alsof. »
‘Ik weet niet of ik het kan,’ gaf ze toe.
‘Leer het dus,’ zei ik simpelweg. ‘Je bent niet te oud. Je hoeft niet te gehecht te zijn aan je gewoonten. Je moet gewoon beslissen wat voor leven je echt wilt, niet wat anderen leuk vinden.’
Ze kneep in mijn hand.
« Wil je me helpen? Ik weet dat ik het na al die tijd niet verdien, maar… wil je me helpen ontdekken hoe ik mezelf kan zijn? »
Ik dacht aan al die jaren van rivaliteit en wreedheid, aan alle kleinerende opmerkingen en botte vernederingen. Ik dacht aan het meisje dat ze was voordat haar ouders ons tot rivalen maakten.
En ik dacht na over het leven dat ik had opgebouwd door te weigeren aan deze competitie deel te nemen.
‘Ja,’ zei ik. ‘Ik zal je helpen. Maar Victoria… je moet dit werk zelf doen. Ik kan het niet voor je doen.’
‘Ja,’ beloofde ze. ‘Ik wil…’ Ze gebaarde hulpeloos naar de receptiebalie achter ons. ‘Ik wil iets echts, net als jij.’
James verscheen opnieuw in de deuropening, dit keer met Brandon.
« Dames, de taart wordt zo aangesneden. Victoria, uw man is naar u op zoek. »
Victoria glimlachte.
Een oprechte glimlach.
Niet haar glimlach op het podium.
‘Dankjewel, Sarah,’ zei ze. ‘Voor alles.’
Toen ze wegging, kroop ik tegen James aan. Ik voelde me uitgeput, maar lichter dan ik me in jaren had gevoeld.
‘Gaat het wel goed met je?’ vroeg hij, voor wat voelde als de honderdste keer dat weekend.
‘Ja,’ zei ik. ‘Echt waar.’
Hij kuste mijn haar.
‘Wil je een geheim weten?’
« Altijd. »
‘Ik wist het,’ zei hij eenvoudig.
« Over je familie? Over hoe ze je behandelden? »
Ik knikte.
