Aan de hoofdtafel straalde Celeste. « Mijn succes, » verklaarde ze, « heb ik te danken aan het weigeren van hulp. Geen geld van mijn familie. Geen sluiproutes. Alleen discipline. »
Een man aan mijn tafel mompelde: « Ongelooflijke vrouw. »
Ik zei: « Heel erg. »
Hij keek me onzeker aan.
Vervolgens stapte Adrian van het podium en liep met twee champagneglazen naar mijn tafel. Camera’s volgden hem. Natuurlijk. Hij was dol op getuigen.
‘Mara,’ zei hij, terwijl hij dichterbij kwam, ‘ik ben blij dat je gekomen bent. Afsluiting is belangrijk.’
« Is dat wat dit is? »
‘Het is het bewijs.’ Zijn glimlach werd breder. ‘Je dacht zeker dat ik spijt zou krijgen van mijn vertrek.’
‘Nee,’ zei ik. ‘Ik dacht dat je het zou herhalen.’
Zijn kaak spande zich aan.
Celeste kwam bij hem, haar parfum was al gearriveerd voordat zij er was. « Mara, toch? Ik hoop dat dit niet te pijnlijk is. »
« Pijnlijk? »
“Nu eindelijk zien wat Adrian al die tijd verdiende.”
Ik keek naar haar diamanten halsketting, en vervolgens naar de ring die Adrian had gekocht met geld waarvan hij tijdens onze schikkingsonderhandelingen beweerde dat hij het niet had.
‘Je houdt van dure dingen,’ zei ik.
Celeste lachte. « Ik verdien ze. »
« Zul jij? »
Haar ogen vernauwden zich.
Adrian boog zich voorover. « Pas op. Je maakt jezelf belachelijk. »
Toen besefte ik dat hij nog steeds geloofde dat ik dezelfde vrouw was die ooit in afgesloten toiletten had gehuild en zich had verontschuldigd omdat ze ruimte innam.
Ik greep in mijn tasje en raakte de envelop aan.
Nog niet.
De weddingplanner kwam snel aangerend, bleek en fluisterend in Celeste’s oor. Celeste’s glimlach verdween.
‘Wat bedoel je met afgewezen?’ siste Celeste.
Adrian knipperde met zijn ogen. « Wat is er aan de hand? »
De planner slikte. « De laatste betalingen aan de leveranciers. De kaart werkte niet. De bank heeft de rekeningen geblokkeerd. »
De muziek zwol veel te hard aan, alsof het orkest bloed had geroken.
Celeste herstelde snel. « Een tijdelijk probleem. »
‘Natuurlijk,’ zei ik.
Ze staarde me toen aan, echt staarde.
Voor het eerst die avond keek ze verder dan de eenvoudige zwarte jurk, de simpele oorbellen, de stille handen die in mijn schoot gevouwen lagen.
Voor het eerst zag ze er bang uit.