Mijn moeder trok haar wenkbrauwen op, haar ogen schoten vuur. « Pardon? Wie bent u om zo tegen ons te praten? Wij zijn haar familie. We hebben een nachtmerrie meegemaakt! »
‘De enige nachtmerrie hier,’ zei ik, mijn stem schurend tegen de stilte, ‘is dat je niet kon wachten tot mijn hart stopte met kloppen voordat je mijn leven begon uit te pluizen.’
Chloe’s gespeelde verdriet verdween als sneeuw voor de zon en maakte plaats voor een defensieve, geïrriteerde blik. « Clara, doe niet zo dramatisch. Je begrijpt niet hoeveel stress we hebben gehad. Het ziekenhuis belde midden in de nacht. We raakten in paniek. We moesten ons voorbereiden op het ergste. »
‘Door in te breken in mijn huis?’ eiste ik, terwijl ik mijn drang om te schreeuwen onderdrukte toen de pijn in mijn ribben opvlamde. ‘Door Thomas’ horloge te stelen? Door een frauduleuze GoFundMe-pagina op te zetten om mijn as te betalen?’
Mijn moeder stapte naar voren, met een vastberaden blik. « We wilden je bezittingen veiligstellen, Clara. Je woont alleen. Als je zou overlijden, zou de staat alles bevriezen. We moesten ervoor zorgen dat het gezin beschermd was. En die inzamelingsactie is bedoeld om de enorme medische kosten te dekken die je zult hebben. We wilden proactief handelen! »
‘Je hebt het geld uitgegeven aan een biefstukdiner,’ zei Arthur botweg. ‘Ik zag de geotag op de foto. Hyde Park Prime Steakhouse. Proactief rouwen, zeg je?’
Chloe bloosde dieprood. « Je hebt geen idee hoe we het volhouden! Clara, zeg tegen je griezelige buurman dat hij moet vertrekken. »
‘Hij blijft,’ zei ik koud. ‘Jij vertrekt.’
Mijn moeder barstte in ongeloof uit in een scherpe lach. « Na alles wat we voor je hebben gedaan? Nadat we hierheen zijn gesneld— »
‘Je bent hier niet halsoverkop naartoe gekomen,’ onderbrak ik haar, mijn stem versterkt door de pure adrenaline. ‘Je hebt tegen de maatschappelijk werker gezegd dat ik niet jouw probleem was. Je hebt mijn appartement geplunderd. Je hebt het horloge van mijn mentor gestolen. Je bent hier niet gekomen om te kijken of ik nog leefde, moeder. Je bent hier gekomen omdat het crowdfundingplatform vanochtend je rekening heeft geblokkeerd en je een foto van mij nodig had om te bewijzen dat je geen internetfraude pleegde.’
De stilte die volgde was oorverdovend. Chloe’s ogen werden groot. Ik had de spijker op de kop geslagen. Ze waren niet voor mij gekomen. Ze waren gekomen voor hun alibi.
Voordat een van beiden een leugen kon verzinnen, ging de deur weer open.
Een vrouw kwam binnen. Ze was lang, gekleed in een smetteloos antracietkleurig pak en droeg een elegante leren aktetas. Ze straalde een aura van absolute, angstaanjagende competentie uit. Ze keek naar mijn moeder en zus, vervolgens naar Arthur en tenslotte naar mij.
‘Clara Vance? Ik ben Beatrice Sterling,’ zei ze, haar stem helder en gebiedend. ‘Arthur belde me. Ik ben gespecialiseerd in civiele rechtszaken, het terugvorderen van vermogen en ervoor zorgen dat uitbuiters spijt krijgen van hun levenskeuzes.’ Ze richtte haar doordringende blik op mijn familie. ‘Ik neem aan dat dit de verdachten zijn?’
Chloe deed een stap achteruit. « Verdachten? Zijn jullie gek geworden? Wij zijn haar familie. »
Beatrice opende haar aktetas en haalde er een stapel papieren uit. « Volgens de wet van Ohio biedt familiebanden geen immuniteit voor inbraak, verduistering of internetfraude. U kunt deze ziekenkamer nu vrijwillig verlaten, of ik kan de beveiliging opdracht geven u naar buiten te begeleiden en een straatverbod tegen u laten aanvragen voordat u de parkeergarage bereikt. »