Voor het eerst in jaren voelde ik absoluut niets dat op angst leek.
‘Ik kende Alexander Sterling al voordat jij wist hoe je manchetknopen correct moest dragen,’ zei ik zachtjes. ‘Ik kende hem al voordat jouw bedrijf überhaupt bestond.’
Het geroezemoes verspreidde zich snel door de balzaal.
Ethans kaak spande zich onmiddellijk aan.
“Claire, maak geen scène. Je brengt me in verlegenheid voor de investeerders.”
Ik moest bijna glimlachen.
‘Nee,’ antwoordde ik kalm. ‘Dat heb je zelf gedaan.’
Vervolgens opende ik mijn avondtas en haalde er een kleine, versleutelde harde schijf uit.
Alle kleur verdween van Ethans gezicht.
Hij wist precies wat erin zat.
Ik draaide me naar Alexander toe.
“Deze fusie zou niet moeten plaatsvinden.”
De balzaal werd opnieuw doodstil.
“De kernvoorspellingssystemen die Ethan presenteerde, zijn illegaal gekopieerd van biomedisch analyseonderzoek dat ik jaren geleden heb ontwikkeld. Daarnaast is er ongeveer vijftien miljoen dollar overgemaakt via schijnvennootschappen die verbonden zijn aan R&M Strategic Solutions.”
Vanessa deed instinctief een stap achteruit.
Sterling Security onderschepte haar onmiddellijk.
Ethan lachte plotseling, maar door de paniek klonk het geluid onverstaanbaar.
‘Ze is labiel,’ blafte hij luid. ‘Ze verzint complottheorieën omdat ons huwelijk op de klippen loopt.’
Alexander nam de harde schijf rustig in ontvangst en overhandigde deze vervolgens aan de advocaat die vlakbij stond.
Vervolgens stelde hij Ethan één enkele vraag.
« Hoeveel van de infrastructuurarchitectuur heeft Claire persoonlijk ontworpen? »
Ethan sneerde minachtend.
“Ze is mijn vrouw. Mij helpen was onderdeel van het in stand houden van ons huwelijk.”
Alexanders gezicht betrok zichtbaar.
« Heb je haar professioneel gecompenseerd? »
“Waarom zou ik mijn eigen vrouw betalen?”
Stilte.
Absolute stilte.
Alexander bekeek Ethan zoals chirurgen terminale diagnoses bestuderen.
‘Dus je hebt misbruik gemaakt van het intellectuele werk van een van de meest begaafde kwantitatieve geesten die ik ooit ben tegengekomen,’ zei hij koud, ‘het gebruikt om rijkdom te vergaren, en vervolgens een affaire gefinancierd met diezelfde gestolen winst.’
Vanessa raakte daarna volledig in paniek.
« Ethan vertelde me dat Claire alles had goedgekeurd! » riep ze wanhopig uit. « Hij zei dat ze had geholpen om alle financiële sporen uit te wissen! »
Ethan draaide zich abrupt om en gaf Vanessa een zo harde klap in haar gezicht dat ze onder het licht van de kroonluchter wankelde.
Overal klonk een golf van verbazing.
En zo spatte de illusie in het openbaar uiteen.
Alexanders stem werd dodelijk.
“Verwijder ze allebei.”