Allemaal kleine dingen. Allemaal persoonlijk. Allemaal makkelijk te negeren als je dat zou willen.
‘Je lijkt de laatste tijd nogal afgeleid,’ zei Warren nadat hij me voor de derde keer betrapte terwijl ik in mijn bureau aan het zoeken was. ‘Alles goed thuis?’
‘Ik ben niet afgeleid,’ zei ik. ‘Er verdwijnen steeds dingen.’
Zijn voorhoofd fronste.
‘Dat is een ernstige beschuldiging, Lexi. Bedoel je dat iemand hier je spullen steelt?’
Grant verscheen vrijwel direct naast ons.
« Lex heeft het erg druk gehad met het Westbrook-project, » zei hij luchtig. « We raken allemaal wel eens dingen kwijt als we gestrest zijn. »
De bezorgdheid op hun gezichten was zo gekunsteld dat ik aan mezelf begon te twijfelen.
Was ik moe?
Heb ik iets over het hoofd gezien?
In de tweede maand begon ik elke avond voordat ik wegging een foto van mijn bureau te maken. Ik hield mijn tas altijd bij me. Ik kwam vroeg en bleef laat, in de hoop vast te leggen wie er door mijn ruimte liep als ik er niet was.
Tegelijkertijd begon het kantoor zich om me heen te sluiten.
Gefluister volgde me tot in de pauzeruimte.
« Heb je het gehoord? Ze beschuldigde het schoonmaakpersoneel. »
« Mijn vriendin in Henderson zei dat ze daar ook problemen had. »
“Warren is te aardig om er iets van te zeggen, maar ze voldoet niet aan de verwachtingen.”
Ik had nog nooit bij Henderson gewerkt.
Ik had het schoonmaakpersoneel nooit beschuldigd.
Maar elke ontkenning deed me instabieler overkomen.
Vervolgens verplaatste de sabotage zich naar mijn werk.
Mijn bestanden raakten vannacht beschadigd.
Cliënten die maandag nog enthousiast klonken, wilden donderdag ineens iemand « met meer ervaring ».
Presentaties waar ik dagen aan had gewerkt, verdwenen of doken in gewijzigde vorm weer op. Mijn zelfvertrouwen smolt beetje bij beetje weg, niet in één dramatische ineenstorting, maar in een methodische reeks aanpassingen.
‘We moeten je prestaties bespreken,’ zei Warren tegen me na een vreselijke klantvergadering waarin Grant soepel ingreep en het overnam voordat ik mijn zin had afgemaakt.
“De creatieve sector is niet voor iedereen.”
‘Ik heb gewoon meer tijd nodig,’ zei ik, terwijl ik de wanhoop in mijn stem haatte. ‘Er gebeurt hier iets vreemds.’
‘Lexi,’ zei Warren, ‘Grant heeft aangeboden je te begeleiden. Hij is onze topontwerper en hij heeft dat nog nooit eerder aangeboden. Ik raad je aan zijn hulp te accepteren.’
Die avond bleef ik laat om de laatste aanpassingen aan het voorstel van Harrison af te ronden.
Het was stil geworden op kantoor. De lichten in de gang waren gedimd. De stad buiten de ramen was veranderd in stroken amber en zwart.
Ik dacht dat ik alleen was, totdat ik beweging zag in de weerspiegeling van mijn donkere monitor.
Grant stond in de gang en keek me aan.
Toen hij besefte dat ik hem had gezien, stapte hij naar voren met een uitdrukking die zogenaamd medeleven uitstraalde.
“Heeft u nog steeds moeite met het voorstel van Harrison?”
‘Ik heb het,’ zei ik.
« Het is geen schande om je nederlaag toe te geven, Lexi. Ontwerpen vereist een dikke huid. »
Hij leunde tegen de rand van mijn bureau.
Sommige mensen hebben er gewoon niet de juiste kwaliteiten voor.
Nadat hij vertrokken was, pakte ik snel mijn spullen in, met gespannen schouders en een nerveus gevoel.
Thuis heb ik de inhoud van mijn tas op mijn bed uitgegooid.
En ze verstijfden.
Tussen mijn notitieboekje en portemonnee lag een klein zwart apparaatje dat ik nog nooit eerder had gezien.
Rond. Niet groter dan een munt. Een klein lampje dat één keer knippert, en dan nog een keer.
Ik heb het niet meteen aangeraakt.
Ik staarde alleen maar.
Een tracker.
Misschien wel meer dan een tracker.
In een oogwenk werden alle ontbrekende items, alle gewijzigde bestanden, alle geruchten en alle opdringerige opmerkingen ineens duidelijk.
Dit was geen kantoorpolitiek.
Dit werd berekend.
Dit was een persoonlijke kwestie.
En wie dat apparaat ook had geplaatst, diegene zou niet rusten voordat ik gebroken, gedood of allebei was.
Ik heb die nacht niet geslapen.