Toen ze ging zitten, boog een vrouw aan een nabijgelegen tafel zich naar haar tafelgenoot toe.
Ik dacht dat er twee dochters waren.
De vraag kreeg meer impact dan de bedoeling was.
Een kort moment van stilte.
Mijn moeder hoorde het. Ik zag haar ruggengraat even verstijven voordat ze zich omdraaide met een geoefende glimlach.
Natalie is mijn trots, zei ze kalm. Pamela is nog steeds op zoek naar zichzelf.
De spanning hing in de lucht. Enkele gasten bewogen ongemakkelijk heen en weer. Iemand hoestte.
Bij de bar zag ik Daniels kaakspieren aanspannen. Hij keek me vragend aan vanuit de andere kant van de zaal. Ik schudde lichtjes mijn hoofd. Nog niet.
Maar iemand anders had het gesprek opgemerkt. Eleanor Harrington keek mijn moeder aan met een uitdrukking die ik niet helemaal kon plaatsen. Daarna dwaalde haar blik door de kamer, zoekend.
Het landde op mij.
Een lange tijd keken we elkaar aan. Eleanors ogen waren scherp en onderzoekend. Ze keek niet weg. Ik ook niet.
Natalie vond me twintig minuten later. Ik zat nog steeds aan hetzelfde glas champagne te nippen en keek vanuit mijn hoekje naar het feest. Blijkbaar was ik niet onzichtbaar genoeg.
Oh.Ze stopte voor me, een blik van verbazing flitste even voorbij voordat ze zich herpakte.
Je bent er echt.
Gefeliciteerd met je verloving, Natalie.
Dank u wel. Haar glimlach was gering. Ik dacht dat u misschien te overweldigd zou zijn. Zulke gebeurtenissen kunnen voor sommige mensen nogal veel betekenen.
Ik heb de touwtjes in handen.
Achter haar hadden drie van haar vriendinnen een halve cirkel gevormd. Steunpilaren, getuigen.
Natalie kantelde haar hoofd.
Bradleys familie is erg traditioneel. Ze hechten veel waarde aan succes en prestaties. Ik hoop dat je begrijpt waarom we zo selectief moesten zijn met de entree.
Ik begrijp het volkomen.
Goed. Ze nam een slokje champagne en keek me over de rand van het glas aan. Want vanavond draait het om mij, Pamela. Mijn verloving, mijn feest. Probeer er geen kwestie van jouw situatie van te maken.
Dat zou ik me niet eens kunnen voorstellen.
Prachtig.
Nog een dunne glimlach.
En misschien kun je de volgende keer iets feestelijkers aantrekken. Zwart is zo somber voor een feestje.
Een van haar vriendinnen giechelde.
Natalie draaide zich om en voegde zich weer bij haar kring, waarbij ze me net zo makkelijk wegwuifde als een ober. Toen bleef ze even staan en keek achterom.
Trouwens, hoe ben je binnengekomen? Ik heb het de beveiliging specifiek verteld—
Ze hield zichzelf tegen, maar niet snel genoeg.
Wat heb je ze precies verteld, Natalie?
Haar wangen kleurden rood.